Prêts ? Démarrez !

Garrett Augustus Morgan est un autodidacte afro-américain né le 4 mars 1877 à Paris, dans le Kentucky, aux États-Unis. Il est considéré comme l'un des plus grands inventeurs de son temps, l'humanité lui doit beaucoup...
Dès 1912, il invente le masque à gaz, dont le brevet est déposé en 1914, et a contribué à sauver plein de vies pendant la Première Guerre mondiale, où le gaz (moutarde) a été utilisé pour la première fois comme arme de destruction massive. L'efficacité du masque fut constatée en 1916 lors d'une explosion dans un tunnel de la station hydraulique de Cleveland, dans l'Ohio. Grâce au masque à gaz, Garrett Morgan put sauver une vingtaine de travailleurs piégés à 75 mètres de profondeur, sous le lac Érié, ce qui lui valut de se voir décerner la médaille d'or pour héroïsme par la ville.
Mais on lui doit aussi, en 1923, une autre invention majeure : les feux de circulation... ou plutôt le signal d'arrêt automatique, l'ancêtre du feu de circulation. Le dispositif de Morgan employait de petits écriteaux où l'on pouvait lire « Stop » et « Go ». L'innovation résidait dans le fait d'avoir prévu un moment tampon où toute la circulation serait immobilisée, ce qui a réduit les accidents. L'invention de Garret Morgan est restée dans les annales de l'histoire parce qu'elle a été achetée par General Electric à 40 000 dollars de l'époque. C'est avec ce brevet que la compagnie a obtenu le quasi-monopole des systèmes de contrôle de la circulation aux États-Unis, un marché vite devenu lucratif.
Mais l'histoire du feu de circulation remonte à bien plus loin, avant même l'arrivée de l'automobile. Le premier panneau de circulation est apparu en 1868 à Londres, les embouteillages étant surtout causés par les piétons et les voitures tirées par des chevaux. Ce premier feu, qui fonctionnait au gaz et dont les signaux devaient être actionnés par un agent de police, eut la vie courte : après seulement 23 jours de service, il explosa, blessant grièvement l'agent. Bien que cette nouveauté se révélât un succès en matière de gestion de circulation, le concept fut abandonné jusqu'à l'arrivée des signaux de circulation électriques, beaucoup plus sûrs.
En France, le premier feu de signalisation (rouge) a été posé au croisement des boulevards Saint-Denis et Sébastopol à Paris. Mais il faudra attendre 10 ans avant que n'apparaissent les feux vert et orange. Le choix du rouge est compréhensible puisque l'œil humain est très sensible à cette couleur et il la perçoit de loin. Par ailleurs, la vue du rouge évoque le sang (donc le danger) et incite à l'arrêt. Le vert est venu automatiquement car il complète le rouge sur le cercle chromatique et, par ailleurs, le cerveau le perçoit très bien. De même que l'orange !
Présent dans toutes les grandes villes du monde pour régler la circulation routière, voire ferroviaire, le feu rouge est l'un des grands symboles de modernité du XXe siècle. Les nouvelles technologies le rendent plus performant encore : c'est ainsi que la ville de Los Angeles aux États-Unis, dans un souci d'économie de temps et d'énergie, est devenue la première grande ville du monde à synchroniser tous les feux de circulation à travers la métropole ; soit l'équivalent de 4 500 panneaux... En synchronisant les feux de circulation, les gens passent moins de temps à l'arrêt et, donc, polluent moins. Exemple à suivre !
Mais, chez nous, commençons d'abord par synchroniser l'agent de police et les feux de circulation : ils se contredisent sans cesse... et on n'y voit que du rouge !

Sources principales :
franceculture.fr
france-pittoresque.com