Le premier homme à franchir le mur du son en chute libre : Felix Baumgartner

L’aventurier autrichien Felix Baumgartner est devenu hier le premier homme à franchir le mur du son en chute libre après s’être élancé d’une capsule accrochée à un ballon d’hélium d’une altitude record d’un peu plus de 39 000 mètres dans le ciel du Nouveau-Mexique aux États-Unis.

Baumgartner, 43 ans, a franchi le mur du son après quelques dizaines de secondes et a pu ensuite ouvrir son parachute après un total de 4 min 19 sec de chute libre. Il a atteint une vitesse maximale de 1 137 km/h, selon Sarah Anderson, une porte-parole de la mission Red Bull Stratos. S’appuyant sur les premiers éléments dont elle disposait, Mme Anderson a précisé que le saut dans son ensemble avait duré 9 minutes et trois secondes, dont 4 min 44 sec après que l’Autrichien a ouvert son parachute au-dessus du désert du Nouveau-Mexique.

Lors de sa descente, Felix Baumgartner a également battu deux autres records du monde : celui de la plus haute altitude atteinte par un homme en ballon, et le record du plus haut saut en chute libre, détenu depuis 1960 par un ancien colonel de l’armée de l’air américaine, Joe Kittinger (qui avait sauté de 31 333 m).

Felix Baumgartner avait décollé à 09h30 (15h30 GMT) et son ascension a duré plus de deux heures et demie. Ce spécialiste de base-jump s’est montré imperturbable durant la montée, tout juste marquée par un petit problème de chauffage à l’intérieur de la capsule qui provoquait de la buée sur sa visière. Arrivé à plus de 39 000 mètres d’altitude, après une longue check-list, il s’est élancé dans le vide, tête en avant pour gagner plus de vitesse.
« Laisse ton ange gardien prendre soin de toi », lui a dit juste avant le saut Joe Kittinger, qui faisait partie de l’équipe Red Bull Stratos.

« Quelquefois il faut aller très haut pour se rendre compte combien nous sommes petits », avait déclaré le parachutiste peu avant de s’élancer dans le vide. Il faut dire que l’Autrichien s’entraînait depuis cinq ans pour ce saut risqué. Le plus grand danger pour lui était de perdre le contrôle et de se mettre à tourner sur lui-même, entraînant une perte de connaissance qui aurait pu s’avérer fatale. La solidité de sa combinaison pressurisée était également essentielle.

La mission Red Bull Stratos, forte d’une équipe de 100 personnes, espérait également, avec ce saut, contribuer à la recherche médicale en matière aéronautique, pour les astronautes et les éventuels futurs touristes de l’espace.
La tentative a été suivie en direct sur le site Internet de la mission, www.redbullstratos.com, grâce à plus de 35 caméras au sol et dans les airs, dont certaines attachées à la combinaison du parachutiste. Plus de 7 millions d’internautes ont aussi suivi ce saut extrême sur le site Youtube. Ce saut historique a coïncidé avec le 65e anniversaire du jour où le pilote américain Chuck Yaeger a franchi pour la première fois le mur du son en avion.