Comment fonctionne le collège électoral aux Etats-Unis ?

Pourquoi un collège électoral ?

Le système date de la Constitution de 1787, qui fixe les règles de l'élection présidentielle selon un suffrage universel indirect à un tour. Les pères fondateurs y voyaient un compromis entre une élection du président au suffrage universel direct et une élection par le Congrès, considérée comme trop peu démocratique.
Des centaines de propositions d'amendements visant à modifier ou à supprimer le collège électoral ont été soumises au Congrès au fil des décennies, mais aucune n'a abouti.

Qui sont ces grands électeurs ?

Ils sont 538 au total. Pour la plupart élus locaux et responsables locaux de leurs partis, leurs noms n'apparaissent pas sur les bulletins de vote et ils sont dans leur écrasante majorité inconnus du grand public.
Chaque Etat a autant de grands électeurs que d'élus à la Chambre des représentants (un nombre qui dépend de leur population) et au Sénat (deux, nombre fixe dans tous les Etats).
La Californie en a par exemple 55, le Texas 38, le Vermont, l'Alaska, le Wyoming et le Delaware n'en ont que 3.
La Constitution laisse les Etats fédérés libres de décider comment sont désignés les grands électeurs. Dans tous les Etats sauf deux (Nebraska et Maine), le candidat qui remporte la majorité des voix rafle tous les grands électeurs.

Pourquoi sont-ils en pleine lumière cette année ?

Lors de l'élection du 8 novembre, Donald Trump a remporté une majorité de grands électeurs (306 sur 538) mais sa rivale démocrate Hillary Clinton a remporté le vote populaire.
Si cette situation n'est pas inédite (victoire de George W. Bush face à Al Gore en 2000), la campagne électorale très agressive entre les deux candidats a exacerbé les tensions.
Des millions d'Américains, jugeant que Donald Trump n'a pas les qualités requises pour s'installer à la Maison Blanche, ont signé une pétition appelant les grands électeurs républicains à lui faire barrage. Il faudrait que 37 d'entre eux suivent ce raisonnement pour que l'homme d'affaires ne soit pas élu.
Le camp républicain dénonce de son côté une tentative désespérée de militants refusant d'accepter la défaite et s'inquiètent du harcèlement dont certains grands électeurs feraient l'objet.

Est-ce un vrai vote ou une simple formalité ?

Rien dans la Constitution ou dans la loi fédérale n'oblige les grands électeurs à voter d'une manière ou d'une autre. Certains Etats les obligent à respecter le vote populaire (les "électeurs infidèles" s'exposant la plupart du temps à une simple amende), d'autres non.
L'analyse historique montre qu'il est extrêmement rare qu'un grand électeur s'émancipe des résultats des urnes de son Etat. Si quelques cas isolés ont été relevés au fil des décennies, ils n'ont jamais altéré le résultat final sur l'identité du locataire de la Maison Blanche.

Quand les résultats seront-ils annoncés ?

Si le vote a lieu lundi, les Etats ont jusqu'au 28 décembre pour transmettre leurs "Certificat de vote" au Congrès et aux Archives nationales, qui les mettront en ligne en temps réel. L'annonce du nom du président élu sera faite par le Congrès le 6 janvier à l'issue du décompte officiel des votes.

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