Le roselin familier, petit passereau d’Amérique du Nord, est un oiseau avisé : lorsqu’un de ses congénères montre des signes de maladie, il se tient prudemment à l’écart de peur d’être infecté. Chez les roselins comme chez les humains, les défenses immunitaires constituent le premier barrage contre une infection, mais les stratégies d’évitement des individus suspects peuvent également jouer un rôle important, explique Maxine Zylberberg, de l’Université de Californie à Davis (États-Unis).
Pour tenter de comprendre comment les animaux choisissent la meilleure stratégie à adopter, les chercheurs californiens ont mené des expériences sur ces oiseaux très sociaux, aussi appelés roselins du Mexique (Carpodacus mexicanus). À 26 reprises, ils ont placé de part et d’autre d’un oiseau test une cage renfermant un individu « sain » et un autre auquel ils avaient inoculé une substance produisant les symptômes physiologiques et comportementaux de la maladie. Avant l’apparition des symptômes comportementaux, l’oiseau test ne montrait aucune préférence statistique pour l’un ou l’autre de ses voisins. Mais plus ces signes apparaissaient chez le voisin « malade », plus l’oiseau test avait tendance à l’éviter. Et lors du pic de symptômes, 77 % des roselins affichaient une préférence marquée pour leur congénère présentant tous les signes de bonne santé, démontre l’étude, publiée dans le Biology Letters de la Royal Society britannique.
Parallèlement, l’équipe dirigée par Maxine Zylberberg a analysé des échantillons de sang des oiseaux test pour comparer leurs défenses immunitaires. Avant l’apparition des symptômes, ils n’ont constaté aucune différence notable entre ceux qui ont évité leur voisin « malade » et ceux qui s’en étaient abstenus. Après coup, en revanche, les roselins prudents affichaient un taux d’anticorps et une activité immunitaire plus faibles que les autres, ont découvert les chercheurs.
(Source : AFP)
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