Sur les traces d’Agatha Christie à bord d’un bateau à vapeur

Construit en 1885 par l'agence Thomas Cook à Londres, le Steam Ship Sudan (SS Sudan) fut l'un des premiers bateaux à vapeur à naviguer sur le Nil à la « belle époque » du tourisme égyptien.

Il a été construit pour la famille royale égyptienne du roi Fouad et de son fils Farouk. À l'époque, le titre du monarque était celui de roi d'Égypte et du Soudan. Avant la construction du SS Sudan, le SS Egypt naviguait dans le Nord. Le roi voulait un autre bateau pour lui seul dans le Sud. En raison de sa proximité avec le Soudan, il a ainsi choisi de le baptiser Sudan.

Dans les années 30, le Sudan coule des jours heureux sur le Nil. Les diplomates, les hommes d'affaires et les archéologues vont à la découverte de l'Égypte, la destination de l'époque, et de ses sites antiques. C'est le dernier bateau à vapeur de l'agence Thomas Cook, qui par la suite a entamé la construction de bateaux avec des moteurs diesel.

La Seconde Guerre mondiale va donner un coup d'arrêt au tourisme en Égypte. Le Sudan restera à quai pendant plus de 50 ans. Au début des années 90, le tourisme se démocratise et les croisières sur le Nil se multiplient. Un armateur égyptien va le rénover, puis le bateau est à nouveau délaissé.
En 2000, deux dirigeants de l'agence de voyages Voyageurs du monde découvrent le Sudan en très mauvais état. Ils s'associent à l'armateur égyptien. Six mois plus tard, il sera remis à l'eau. Ce bateau est un livre d'histoire à lui tout seul puisqu'il a pu naviguer avant la construction du barrage d'Assouan jusqu'à Wadi Halfa, à 500 kilomètres au sud d'Assouan.

Histoire et histoires
Le SS Sudan n'est pas sans évoquer de nombreux souvenirs. C'est à son bord que la romancière Agatha Christie a accompagné son mari Max Mallowan, éminent archéologue du Moyen-Orient des années 30, dans ses voyages. De là est venue l'inspiration de son célèbre roman policier Mort sur le Nil. Il fut adapté au cinéma en 1978 par John Guillermin, avec Peter Ustinov dans le rôle du détective privé Hercule Poirot. Le bateau a aussi été utilisé en 2003 pour le tournage du téléfilm britannique Mort sur le Nil réalisé par Andy Wilson, avec David Suchet dans le rôle du détective. Cet épisode de la série télévisée Hercule Poirot a également été entièrement tourné à bord.

Le directeur du Sudan, Amir Attia, se réjouit « d'avoir passé 18 jours avec l'équipe du film ». Le voyageur ressent encore fortement la présence des personnages illustres lorsqu'il est installé dans le salon, ou encore lorsqu'il pénètre dans l'une des 23 cabines ou dans l'une des 5 suites. Chacune porte le nom de personnages rattachés à l'histoire de l'Égypte, comme Gustave Flaubert, lady Duff Gordon, Agatha Christie, Gérard de Nerval et bien d'autres encore.
Le mécanisme permettant au Sudan de naviguer n'est pas mort sur le Nil puisqu'il a été rénové. Il utilise maintenant le fuel à la place du charbon, avec les mêmes pistons et les mêmes techniques de l'époque. Le gouvernail a été remplacé par un moteur de 305 chevaux. Les roues à eau fonctionnent toujours avec des planches en bois qui permettent au bateau de voyager. Tout a été restauré pour garder le charme et l'authenticité du lieu.

Suivant son itinéraire, le Sudan glisse lentement sur le fleuve, entre la ville de Louxor et Assouan. À bord, le regard est interpellé par chaque détail, un téléphone d'époque, une boîte à lettres en cuivre, ou l'escalier en bois minutieusement ciré qui conservent le parfum d'antan.
Les années 30 semblent proches, et ce voyage à bord peut être vécu comme la parenthèse d'une vie. Le voyageur ne ratera pas une émotion des couchers de soleil se reflétant sur le Nil, du désert de la Nubie, et du charme procuré par les paysans, les animaux et les enfants se baignant sur les bords du Nil. Il ne manquera pas une visite dans les coulisses du bateau, se passionnera pour une des histoires du Sudan racontées par

Amir Attia avec un sourire et une amabilité qui font la marque des personnes à bord de ce chef-d'œuvre flottant. Il pourra aussi voguer, puis faire escale pour visiter les joyaux de l'Égypte antique, comme le temple de Karnak et l'ancienne Thèbes, avec ses vallées des Rois, des Reines et des Nobles. Ses yeux, enfin, ne cesseront de s'émerveiller devant les quatre couleurs du Nil illustrées par l'eau, les oasis, la terre et le ciel.