Début « incroyable » de Smith avec les Knicks

Aviez-vous imaginé un tel scénario pour votre premier match ?
JR Smith : Je pense que c’était parfait ! On a joué une superéquipe et j’ai pu contribuer, c’était la chose la plus importante, en attaque et en défense, car j’étais sur Jason Terry. Ce fut énorme pour ma confiance de revenir comme cela après ce qu’il s’est passé les douze derniers mois. Cela a été quelque chose de rentrer à la maison et pouvoir jouer devant ma famille, et la ville de New York a été incroyable. Depuis que j’ai pris ma décision, tout le monde m’a soutenu, ce fut génial.

Qu’est-ce qui vous est passé par la tête pendant toute cette journée ?
Les premières cinq minutes étaient juste hallucinantes ! Pendant tout l’échauffement, je me disais : « C’est un truc de fou, je suis au Garden, je porte un maillot des Knicks, c’est un truc de malade. » Je n’ai jamais imaginé cela, même en rêve. Et pendant les cinq premières minutes je me suis dit : « Ne fais pas un airball sur ton premier tir ! » (rires).
Vous ne voulez jamais laisser tomber la ville de New York ! Quand j’ai réussi le premier, ça m’a vraiment lancé, et quand la deuxième balle est rentrée. Et puis Jeremy m’a dit : « Joue le jeu, ne fais rien de différent, c’est cela que l’on veut que tu fasses et c’est pour cela que l’on te voulait ici, quand tu as le shoot, prends-le », c’est ce que j’ai fait et cela m’a vraiment aidé.

Avez-vous été surpris de jouer autant, et surtout faire la fin de match, pour votre retour ?
Le coach (Mike D’Antoni) m’avait dit que j’allais à peine jouer, et que si je jouais, ce serait probablement juste pour deux minutes. Et là d’être dans cette situation dans le moment crucial, avec cette confiance en moi. Mes coéquipiers ont été incroyables, ils m’ont vraiment aidé et c’est tout ce dont j’avais besoin.

Aimez-vous jouer pour le système D’Antoni ?
Son système correspond à mon jeu à la perfection : un jeu rapide, prendre les lignes en contre-attaques, si tu es ouvert, tu shootes. Maintenant, il y a plus de défense, Tyson (Chandler), Amar’e (Stoudemire) et Melo (Anthony) sont vraiment... Tyson est vraiment, vraiment tourné vers la défense. Cela m’a beaucoup aidé, au point de pouvoir garder Dirk (Nowitzki) en défense. Et voir toute cette énergie positive autour du Garden !

Pouvez-vous expliquer comment Carmelo Anthony a influencé votre décision de venir ici aussi ?
Melo a clairement scellé l’accord pour moi. Chris Paul et Melo sont les parrains de mes deux filles. Donc vraiment des deux côtés ils m’ont approché. Mais une fois que j’ai parlé avec Melo – on était ensemble aussi à Denver – et qu’il m’a dit comment était vraiment l’atmosphère ici, cela a vraiment scellé le contrat à 100 %.

Était-ce bien les deux équipes le plus après vous, les Knicks et les Clippers ?
Oui, les Clippers, les Knicks et les Lakers. J’ai parlé avec Chris, et Melo deux fois. J’ai vraiment regardé la situation devant moi : jouer à L.A., « Lob-City » et tout cela, ou revenir à la maison et jouer devant ma famille et mes amis, et jouer avec des gars que je connais. Pas besoin de réfléchir, c’est un système qui me correspond parfaitement en plus, c’est une situation parfaite et j’aurai été un idiot de ne pas la saisir.

Seriez-vous prêt à jouer à nouveau en Chine si cela était à refaire ?
J’ai vraiment évolué pour le mieux en tant que personne, encore plus que comme joueur de basket. Ce fut un choc culturel, pour un gars du Sud du New Jersey, de se retrouver en Chine pour jouer au basket. J’ai juste apprécié ce que Dieu m’a donné avec la possibilité de faire ce métier pour soutenir ma famille et faire toutes ces choses. Et voir comment les gens vivent là-bas. Même le basket était différent. Je le referai dans la seconde. Je ne suis plus le gamin de 18 ans que j’étais il y a huit ans, je suis un homme responsable, j’ai 26 ans et je suis prêt à prendre de grosses décisions pour ma vie et prendre les meilleures décisions pour ma famille.