La planète naine livre ses atours

La sonde spatiale New Horizons, lancée début 2006, a écrit une page d'histoire mardi en réussissant un survol rapproché de Pluton après un voyage sans encombre de plus de 5 milliards de kilomètres. Le succès de cette mission à 700 millions de dollars a permis à la Nasa de collecter un maximum d'informations sur la planète naine, très éloignée, et dont on savait jusqu'à présent très peu de choses.
Lancée à plus de 49 300 km/h, New Horizons a frôlé Pluton, passant à environ 12 400 km de la planète naine. Toutefois, les techniciens de l'Agence spatiale américaine, qui redoutaient un éventuel problème, ont dû patienter toute la journée avant de recevoir la transmission de la sonde confirmant son bon état de marche et donc le succès de la mission. Un message qu'ils ont reçu avec grand soulagement hier à l'aube. « Nous avons bien reçu la télémétrie envoyée par la sonde », a déclaré depuis le centre de commandes de Laurel (Maryland) Alice Bowman, la chef du projet, déclenchant une explosion de joie parmi ses collègues. New Horizons est la sonde la plus rapide envoyée par l'homme dans l'espace et à la vitesse à laquelle elle se déplace, une collision, même avec un débris de la taille d'un grain de riz, aurait pu se révéler catastrophique.
Durant son survol rapproché, New Horizons a emmagasiné de nombreuses images et informations sur Pluton. Mais la sonde était entièrement configurée pour effectuer cette collecte de données ces dernières heures et elle ne pouvait pas communiquer en même temps avec les techniciens sur Terre. Elle s'est seulement interrompue quelques minutes pour envoyer 15 minutes de données télémétriques. Plus de quatre heures ont été nécessaires pour que ces données envoyées depuis les confins de notre système solaire parviennent aux techniciens de la Nasa.
« C'est une victoire historique pour la science et l'exploration spatiale, cela nous donne une pièce du puzzle supplémentaire à propos de notre système solaire. C'est une journée incroyable pour nous. Je sais qu'aujourd'hui nous avons inspiré une nouvelle génération d'explorateurs », s'est réjoui Charles Bolden, le patron de la Nasa. La sonde a en effet commencé, depuis hier, à envoyer de nouvelles images et des données toutes fraîches qui permettront de répondre à de nombreuses questions sur Pluton. Il lui faudra au total 16 mois pour transmettre l'intégralité des données qu'elle a collectées durant son survol de la planète naine.
New Horizons poursuit à présent sa route pour aller observer la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune.
(Source : AFP)

Les principales caractéristiques de Pluton

Voici les principales caractéristiques connues de Pluton avant son survol par la sonde New Horizons :
– Les derniers relevés effectués par New Horizons vont permettre d'affiner les données sur la taille de Pluton : celle-ci a un diamètre d'environ 2 300 km. Elle est ainsi plus petite que notre Lune, dont le diamètre est de 3 474 km.
– La masse de Pluton est environ 500 fois plus faible que celle de la Terre. Elle est composée de roches et de glace de méthane, mais aussi de glace d'eau.
– Pluton fait le tour du soleil en 247,7 ans.
– Une journée sur Pluton dure plus de six jours terrestres, soit environ 153 heures.
– Pluton a cinq lunes. New Horizons va également étudier la plus grosse, nommée Charon.
– Pluton a été découverte en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh. Elle a dans un premier temps été considérée comme la neuvième planète de notre système solaire, la plus éloignée du soleil. Mais en raison de sa petite taille, l'Union astronomique internationale lui a retiré en août 2006 son statut de planète. Elle est maintenant classée dans la catégorie des planètes naines. Le système solaire ne compte plus désormais que huit planètes.

L'existence des pentaquarks enfin vérifiée

Le plus grand accélérateur de particules du monde, le LHC du Cern, a annoncé avoir découvert une catégorie de particules, les pentaquarks, dont l'existence était soupçonnée mais jamais vérifiée. Le pentaquark « est composé de quarks, à savoir les constituants fondamentaux des protons et des neutrons, assemblés selon une configuration qui, en plus de 50 ans de recherches expérimentales, n'avait encore jamais été observée », a expliqué le porte-parole de LHCb, Guy Wilkinson. « L'étude de ses propriétés pourrait nous permettre de mieux comprendre comment est constituée la matière ordinaire, c'est-à-dire les protons et les neutrons dont nous sommes tous composés », a-t-il ajouté.
En 1964, le physicien Murray Gell-Mann avait révolutionné la compréhension de la structure de la matière en postulant l'existence de particules connues sous le nom de quarks. « Le modèle des quarks permet l'existence d'autres états composites de quarks, notamment des pentaquarks composés de quatre quarks et d'un antiquark. Jusqu'ici, cependant, aucune observation concluante de l'existence des pentaquarks n'avait été rapportée », précise le Cern. La prochaine étape de l'analyse consistera à étudier la manière dont les quarks sont liés à l'intérieur des pentaquarks.