L'armée irakienne à l'offensive pour reprendre Al-Baghdadi à l'EI

Des centaines soldats irakiens sont à l'offensive pour reprendre au groupe Etat islamique (EI) la ville d'Al-Baghdadi, voisine d'une base aérienne où sont stationnés des militaires américains, a annoncé lundi un général américain.
"Je suis presque sûr que les Irakiens vont reprendre" Al-Baghdadi, a déclaré le général James Terry, commandant de la coalition internationale anti-EI. L'opération baptisée "Vengeance du lion" mobilise "plus de 800" militaires irakiens, appuyés par des tribus sunnites, a-t-il précisé à l'occasion d'une réunion de hauts responsables militaires et de diplomates sur la base américaine de Camp Arifjan au Koweit.

L'EI a pris il y a une dizaine de jours le contrôle d'Al-Baghdadi, une petite ville située à l'ouest de Bagdad et proche de la base aérienne Al-Asad, où sont stationné 300 conseillers militaires américains chargés d'entraîner les troupes irakiennes.

Le général Terry, basé au Koweit, a affirmé que les jihadistes avaient été "freinés" à travers l'Irak et ne lançaient plus "de large contre-offensives" comme ils le faisaient auparavant. Il a salué les efforts de l'armée irakienne, dont "le potentiel progresse". Pour appuyer les efforts irakiens au sol, la coalition a procédé à une dizaine de "frappes de précision" aériennes ces derniers jours, a dit le général Terry.

Dans le nord de l'Irak, les milices kurdes irakiennes sont parvenues à mettre en échec une tentative des jihadistes de s'emparer de la ville de Kiske, stratégiquement située sur la route menant de Mossoul au nord-est de la Syrie où l'EI contrôle aussi des territoires. Au moins 127 jihadistes seraient morts dans les combats, selon le général. "Cela signifie que les communications sont difficiles pour eux. Ils doivent passer par les chemins de traverse", a précisé le général Terry.

Jeudi dernier, l'armée américaine a indiqué souhaiter que les forces irakiennes lancent leur offensive sur la ville stratégique de Mossoul en avril-mai, sauf si leur degré de préparation n'est pas suffisant.
"Nous visons toujours le créneau avril-mai", a déclaré un responsable du Centcom, le commandement militaire américain au Moyen-Orient, ajoutant qu'il y avait "toujours beaucoup de choses à finaliser" pour l'offensive sur cette ville tenue par le groupe EI depuis juin 2014. "Il y aura ensuite le ramadan, la chaleur (de l'été), et cela deviendra problématique si (l'offensive) démarre après" ce créneau, a expliqué le responsable.

Mais si les Irakiens "ne sont pas prêts, si les conditions ne sont pas réunies, si tout l'équipement dont ils ont besoin n'est pas là physiquement (...) nous n'avons pas fermé la porte" à continuer plus longtemps la phase de préparation, a-t-il ajouté.

Selon ce responsable, l'offensive sur Mossoul, tenue par "1 000 à 2 000" combattants de l'EI, doit être menée par l'équivalent de "12 brigades", soit de "20 à 25 000" hommes. Les forces irakiennes constitueront la plus grosse partie des troupes, mais 3 brigades kurdes participeront aussi à l'offensive, selon la même source, qui a rappelé que les forces kurdes ont déjà commencé à couper des voies de communication autour de la ville. Les militaires américains "n'excluent pas" la participation de contrôleurs aériens avancés américains pour guider les bombardements pendant l'offensive, a rappelé le responsable. Mais il reviendra au président Obama de trancher sur cette question, a-t-il rappelé.
Une telle présence viendrait écorner le principe de ne pas envoyer de soldats au sol en Irak et en Syrie édicté par le président américain au moment du lancement de l'offensive contre l'EI.

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