Carter obtient de la Corée du Nord la libération d’un Américain

L'ancien président américain Jimmy Carter a quitté la Corée du Nord hier avec un Américain emprisonné dont il a obtenu la libération, selon les médias chinois et nord-coréens. M. Carter était arrivé mercredi en mission humanitaire pour tenter d'obtenir la libération d'Aijalon Mahli Gomes, condamné à huit ans de travaux forcés par le régime communiste de Pyongyang pour avoir traversé illégalement la frontière nord-coréenne en provenance de Chine. Cet ancien professeur d'anglais, âgé de 30 ans et connu pour sa foi chrétienne, avait été arrêté en janvier et condamné en avril. « Carter et Aijalon Mahli Gomes, l'Américain, sont montés à bord d'un avion et ont quitté le pays », a annoncé l'agence Chine nouvelle dans une dépêche datée de Pyongyang.
À Washington, où le bureau de Jimmy Carter a confirmé ces informations, le porte-parole du département d'État, Philip Crowley, s'est félicité de cette libération : « Nous apprécions l'effort humanitaire de l'ancien président Carter et nous nous félicitons de la décision de la Corée du Nord d'octroyer à Gomes une amnistie spéciale et de lui permettre de retourner aux États-Unis. » Pour sa part, la famille de l'Américain a publié un communiqué : « La famille Gomes se sent bénie, heureuse et intensément soulagée. Nous sommes de même immensément reconnaissants à l'ancien président Jimmy Carter et au département d'État pour leur aide », a déclaré à l'AFP, à Boston (Massachusetts), Thaleia Schlesinger, porte-parole des proches d'Aijalon Mahli Gomes.
Par ailleurs, la Corée du Nord a exprimé à Jimmy Carter sa volonté de reprendre les négociations à Six sur son programme nucléaire, a annoncé l'agence nord-coréenne KCNA. Le numéro deux du régime communiste, Kim Yong-nam, a également exprimé le souhait d'une dénucléarisation de la péninsule, a précisé KCNA. L'agence Chine nouvelle a rapporté de son côté que « Carter s'est entretenu avec le vice-ministre des Affaires étrangères (chargé du dossier du nucléaire), Kim Kye-gwan, environ cinq minutes à l'aéroport avant de quitter le pays ». La Corée du Nord avait suspendu depuis 2009 les pourparlers sur son programme nucléaire. Ces discussions entre six pays, hébergées par Pékin, allié de Pyongyang, achoppaient sur les modalités de vérification du démantèlement du programme nucléaire nord-coréen.
Les États-Unis avaient fait part à plusieurs reprises de leur préoccupation concernant la santé de leur ressortissant Aijalon Mahli Gomes. Il avait franchi la frontière nord-coréenne un mois après le missionnaire américain Robert Park, qui avait traversé une rivière gelée le jour de Noël, et dont il aurait pu vouloir suivre l'exemple. M. Park a été libéré en février sans avoir à subir de procès. La Corée du Nord et les États-Unis n'entretiennent pas de relations diplomatiques, et la visite à but humanitaire de M. Carter a eu lieu dans un contexte de fortes tensions dans la péninsule coréenne. Jimmy Carter avait effectué un voyage sans précédent en Corée du Nord en 1994, au moment où les États-Unis étaient proches de la guerre avec le régime de Pyongyang en raison de son programme nucléaire. L'ancien président avait alors réussi à apaiser les tensions avec le dirigeant nord-coréen Kim Il-sung. L'an dernier, un autre ancien président américain, Bill Clinton, s'était rendu en Corée du Nord et avait permis la libération de deux journalistes américaines qui avaient également été arrêtées après avoir franchi illégalement la frontière.

Kim pourrait rencontrer Hu
Parallèlement à cette affaire, les médias sud-coréens ont fait état d'une visite depuis jeudi en Chine du chef de l'État nord-coréen, Kim Jong-il, accompagné de son fils et probable successeur, Jong-un. Selon la chaîne sud-coréene YTN, Kim poursuivait hier sa visite dans le nord-est du pays. Parti dans la matinée pour Changchun, il devrait y rencontrer le président Hu Jintao, selon des sources diplomatiques citées par l'agence de presse sud-coréenne Yonhap. Les chambres et salles de réunions de l'hôtel de Changchun ont « toutes été réservées », a indiqué un responsable de l'hôtel, alors que des « discussions de haut niveau » doivent s'y tenir, selon un autre responsable. Les visites en Chine du leader nord-coréen sont généralement tenues secrètes jusqu'à son départ.