Le price to earnings ratio se traduit en français par « ratio cours sur bénéfices », ou encore « multiple cours sur bénéfice ». Il constitue un indicateur très simple et classique de valorisation des sociétés cotées en Bourse. Le premier réflexe d’un investisseur serait d’abord d’observer ce ratio.
On le calcule en divisant la capitalisation boursière de la société concernée par son bénéfice net, ou en divisant son cours par le bénéfice net par action (ou BNPA). Plus le PER est faible, plus l’entreprise apparaît comme étant peu chère, donc un bon investissement serait alors possible.
Le PER permet de se faire rapidement une idée sommaire de la valorisation d’une société. Il peut ainsi être un bon outil de comparaison de la valorisation relative de plusieurs sociétés comparables (par exemple des sociétés ayant une activité et une taille similaires). Mais s’il est très facile à calculer, il souffre aussi de sérieuses limites. Bien qu’étant le ratio le plus important, baser sa décision d’investir uniquement le PER serait une simplification grave.
Certains investisseurs préfèrent examiner l’inverse du PER, connu sous le nom de « taux de rendement implicite ». Une action qui a un PER de 20 fois les bénéfices affiche ainsi un taux de rendement implicite de 1/20, soit 5 %. Le taux de rendement implicite mesure le rendement que procurerait un investissement dans l’action concernée si la société distribuait l’intégralité de ses bénéfices sous forme de dividendes.
En guise d’exemples, Microsoft en pleine bulle Internet avait un PER aux alentours de 80 alors que le PER actuel est de 12. Le CAC 40, l’indice comportant les 40 valeurs françaises les plus importantes, avait un PER de 16 en 2007 avant les crises subprime et européenne. Actuellement, il se traite avec un PER de 12. Ce qui est sûr, c’est que les actions actuellement « ne sont pas chères » par rapport à leurs bénéfices si on les compare à 2007 et à 2000. Mais est-ce un argument suffisant pour investir ?
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