Même en pleine folie du Super Bowl, sa finale annuelle, la Ligue nationale de football américain (NFL) est hantée par des fantômes, ses anciens joueurs aux corps meurtris par la brutalité de leur sport.
Hier soir, l'illustre Joe Montana devait se retrouver sur le terrain du Levi's Stadium à Santa Clara aux côtés de Peyton Manning et Cam Newton, les quarterbacks des Broncos et des Panthers, juste avant le coup d'envoi du match qui tient en haleine tous les États-Unis. L'ancienne gloire des San Francisco 49ers, quadruple vainqueur du Super Bowl, devait présider la cérémonie de tirage au sort qui définira l'équipe qui débutera le match en attaque.
À 59 ans, Montana cache difficilement les stigmates de 16 saisons passées sur les terrains de NFL, à cheval sur les années 1980 et 1990, 16 saisons à être bousculé et percuté violemment par les défenseurs adverses. « Je ne peux plus vraiment courir (...), il y a plein de sports que je ne peux pas faire avec ma famille », a-t-il même confié au quotidien USA Today. Depuis qu'il a raccroché son casque en 1994, celui qui est considéré comme l'un des plus grands joueurs de l'histoire est rongé par l'arthrose et ne compte plus le nombre de fois où il est passé sur le billard pour être opéré des genoux, épaules, mains et cou. « Malheureusement, on traîne la plupart d'entre nous (des blessures) quand on quitte ce sport », a-t-il admis. Montana s'en sort, pour le moment, plutôt bien.
Cette semaine encore, la NFL a été confrontée aux trois lettres ETC, devenues sa hantise, car elles écornent son image depuis plusieurs années et menacent son modèle de développement économique très rentable. ETC désigne l'encéphalopathie traumatique chronique, un trouble cérébral provoqué par les chocs répétés à la tête que reçoivent les joueurs, et synonyme de mort prématurée. La famille de Ken Stabler a révélé mercredi dernier que l'ancien quarterback des Oakland Raiders, décédé en 2015 à l'âge de 69 ans d'un cancer, souffrait d'ETC. Fin janvier, des chercheurs avaient établi que le joueur des New York Giants Tyler Sash, décédé à 27 ans d'une overdose médicamenteuse accidentelle, était atteint d'une maladie neurodégénérative très agressive.
L'épidémie d'ETC a été révélée au début des années 2000 par un médecin légiste, Bennet Omalu, qui a inspiré le film Concussion dans lequel il est incarné par Will Smith. Après avoir refusé de s'y intéresser, la NFL, attaquée en justice par 5 000 anciens joueurs ou leurs familles, a fini par mesurer l'étendue du problème. Elle va débourser près d'un milliard de dollars pour financer des programmes de recherche et indemniser des joueurs ou leur famille lorsqu'ils sont décédés.
Si les chocs frontaux casque contre casque sont désormais proscrits, la NFL n'est pas débarrassée du problème : le nombre de commotions cérébrales lors de la saison 2015 a ainsi progressé de 32 % par rapport à 2014. Plus grave encore, en 2015, un total de 11 adolescents évoluant dans l'équipe de leur lycée ont trouvé la mort sur un terrain de football américain, si bien que le Dr Omalu recommande l'interdiction de cette discipline aux enfants.
« C'est bien sûr tragique », a admis vendredi dernier le grand patron de la NFL, Roger Goodell. « Mais si j'avais un fils, j'aimerais qu'il joue au football américain, il y a des risques dans tout ce qu'on fait dans la vie, même en restant assis sur son canapé », a-t-il conclu.
(Source : AFP)
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