L'Euro s'est ouvert le 10 juin, mais aujourd'hui, c'est un autre tournoi qui commence, avec les matches à élimination directe et les trois premiers 8es de finale, dont Portugal-Croatie, qui oppose les stars Cristiano Ronaldo, d'un côté, Rakitic et Modric, de l'autre. Suisse-Pologne ouvrira la journée, à Saint-Étienne (16h00 à Beyrouth), et Portugal-Croatie la refermera, à Lens (22h00 à Beyrouth). Avec, entre-temps, une affiche 100 % britannique au lendemain du Brexit : pays de Galles-Irlande du Nord, au Parc des Princes à Paris (19h00 à Beyrouth).
Cet Euro 2016 est le premier à 24 équipes. Les éditions précédentes se jouaient à 16, comme ce sera le cas lors des 8es – qui ont lieu jusqu'à lundi. Le tournoi a démarré lentement sur le plan du spectacle, avec peu de buts et peu d'intensité lors des premières rencontres. L'excitation est montée d'un cran lors de la dernière journée des phases de poule : Hongrie-Portugal (3-3), mercredi, a été le match le plus haletant depuis le début. Une excitation que les fans de foot espèrent continuer à éprouver dans les rencontres à élimination directe, avec la possibilité de prolongations, voire de tirs au but en cas d'égalité.
Portugal-Croatie n'est pas seulement l'affiche de la journée, c'est aussi l'un des deux chocs de ces 8es avec Italie-Espagne, lundi. Un choc au goût de Clasico espagnol, qui opposera Ronaldo côté Portugal (et Real Madrid) à Ivan Rakitic côté Croatie (et FC Barcelone).
Les cousins britanniques
Une autre star du Real joue dans les rangs de la Croatie : Luka Modric. Sa présence au coup d'envoi n'est pas certaine, car il avait été contraint de sortir en cours de jeu pour un « problème musculaire » face à la République tchèque (2-2), avant d'être ménagé face à l'Espagne (2-1) lors du dernier match de groupe. Mais même en son absence, les Croates peuvent compter sur un collectif solide, technique et surtout indépendant de ses fortes individualités. Ce n'est pas le cas de leurs adversaires. Pourtant 3e au classement de la possession de balle (61 %), à égalité avec l'Espagne – double tenante du titre – et juste derrière l'Allemagne (66 %) – championne du monde –, le Portugal est soumis aux performances de Ronaldo.
Le pays de Galles comptera lui aussi sur sa star du Real, Gareth Bale, contre l'Irlande du Nord. Bale a marqué à chaque match au premier tour et est en tête du classement des buteurs (trois buts dont deux coups francs). Ces deux sélections participent à leur premier Euro et l'ambiance promet d'être splendide dans les tribunes : les supporteurs des deux cousins britanniques font partie des plus exubérants du tournoi. Autre superstar dont on se demande si elle sera au rendez-vous, le Polonais Robert Lewandowski, qui n'a pas encore marqué dans cet Euro. La performance du buteur du Bayern Munich pourrait conditionner le scénario de Suisse-Pologne, le 8e de finale le plus indécis sur le papier.
Trois autres 8es se disputeront demain : France-Eire (la revanche de la qualification de la France au Mondial 2010 grâce à une main polémique de Thierry Henry), Allemagne-Slovaquie et Hongrie-Belgique. Les deux derniers 8es auront lieu lundi : Italie-Espagne, la finale avant l'heure, puis Angleterre-Islande, le choc des extrêmes.
(Source : AFP)
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