Pinot et Péraud sur le podium derrière l’intouchable Nibali

Deux Français, Thibaut Pinot et Jean-Christophe Péraud, ont pris place sur le podium virtuel du Tour de France derrière l'intouchable maillot jaune, l'Italien Vincenzo Nibali, vainqueur hier à Hautacam de la 18e étape, la dernière de montagne. L'ultime ascension des Pyrénées a laissé intact le suspense pour la fin du Tour, dans la perspective du contre-la-montre de Périgueux. À distance de Nibali qui a porté son avance à 7 min 10 sec sur Pinot, le jeune (24 ans) grimpeur désormais deuxième.

Le « Requin » confiant
Le Français, qui a tout donné sur la fin pour grignoter quelques secondes supplémentaires, possède un avantage trop mince pour être une sécurité. L'Espagnol Alejandro Valverde, qui a reculé de la deuxième à la quatrième place, pointe à 15 secondes et Jean-Christophe Péraud, a priori le meilleur rouleur des trois, à 13 secondes. « Nibali est intouchable », a déclaré Pinot qui n'a pas cherché à suivre quand le maillot jaune a attaqué dans la première partie de la montée finale.
Le champion d'Italie a réagi derrière l'Américain Chris Horner, le vainqueur de la dernière Vuelta, à l'approche des 10 derniers kilomètres. Le Sicilien a débordé aux 8 kilomètres l'Espagnol Mikel Nieve, rescapé d'une longue échappée, qu'il a passé sans un regard. Il s'est dirigé ensuite vers son quatrième succès d'étape, après ceux acquis à Sheffield (2e étape), La Planche des Belles Filles (10e étape) et Chamrousse (13e étape). Sur la ligne, installée à 1 520 mètres d'altitude, Nibali a précédé Pinot de 1 min 10 sec et a savouré son « immense bonheur ». « Une victoire d'étape dans les Pyrénées, j'y tenais », a déclaré le « Requin » de Messine en reconnaissant être « confiant » désormais, à trois jours de la victoire finale.
Dans cette ultime journée de montagne, les favoris ont attendu la montée finale de Hautacam pour s'expliquer. Ils ont laissé un groupe de 20 coureurs prendre les devants pour aborder le Tourmalet avec quatre minutes d'avance. Sur les pentes du Géant des Pyrénées (17,1 km à 7,3 %), Mikel Nieve et Blel Kadri se sont détachés après une première accélération de Sylvain Chavanel. Au sommet, Kadri a basculé devant son compagnon, qui était pourtant apparu plus à l'aise durant l'ascension.

Valverde limite
Dans la descente, Valverde a foncé. Attendu par ses deux coéquipiers présents dans l'échappée (Herrada, Izagirre), le Murcian a pris une vingtaine de secondes au peloton. Mais il s'est relevé dans la vallée pour grimper Hautacam avec ses adversaires directs. Valverde, mis à mal par l'attaque de Pinot avant les 5 derniers kilomètres, a lutté pour limiter la perte de temps.
Péraud, à l'énergie, s'est accroché au sillage de Pinot, avec l'Américain Tejay Van Garderen. Le trio est revenu aux 3 kilomètres sur le Polonais Rafal Majka, qui avait tenté de contre-attaquer derrière Nibali.
Dans les derniers hectomètres, Pinot a grappillé quelques secondes supplémentaires en prenant la deuxième place, à 1 min 10 sec du vainqueur du jour. Majka, derrière lui, a sauvé son maillot à pois de meilleur grimpeur.
(Source : AFP)

Le classement général

1. Vincenzo Nibali (Ita/Ast) 80h45'45''
2. Thibaut Pinot (Fra/Fdj) à 7'10''
3. Jean-Christophe Péraud (Fra/Alm) à 7'23''
4. Alejandro Valverde (Esp/Mov) à 7'25''
5. Romain Bardet (Fra/Alm) à 9'27''
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13. Jürgen Van den Broeck (Bel/Ltb) à 29'58''
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17. Chris Horner (É-U/Lam) à 39'28''
18. Mikel Nieve (Esp/Sky) à 41'34''
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29. Tony Gallopin (Fra/Ltb) à 1h24'55''
42. Thomas Voeckler (Fra/Euc) à 1h54'08''
45. Rafal Majka (Pol/Tin) à 2h07'50''
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63. Peter Sagan (Svk/Can) à 2h48'43''
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78. Blel Kadri (Fra/Alm) à 3h06'35''
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José Joaquin Rojas (Esp/Mov) hors course
Heinrich Haussler (Aus/Iam) abandon.