Vingt-deux passagers d'un bateau qui a sombré avec environ 150 migrants à bord dans le détroit de Sunda, en Indonésie, ont été repêchés vivants jeudi, a annoncé l'Autorité de sûreté maritime australienne (Amsa).

Un appareil de reconnaissance a "repéré un certain nombre de survivants" et un navire marchand, "le HMAS Maitland, qui était le plus près, a récupéré 16 personnes", a précisé l'Amsa. L'agence publique australienne avait indiqué plus tôt jeudi que six migrants avaient d'abord été repêchés par un autre navire marchand, le "Bahrain".

Son commandant a expliqué que ses hommes et lui avaient entendu les naufragés crier et siffler et qu'il avait décidé de mettre une petite embarcation à la mer malgré l'obscurité.

"J'ai entendu des bruits et nous les avons aperçus dans l'eau", a raconté Manuel Nistorescu au Sydney Morning Herald.

Les rescapés, en bonne condition physique, ont expliqué que leur navire, à bord duquel se trouvaient 150 personnes dont des femmes et des enfants, avaient eu une avarie de moteur.

Il avait commencé à prendre de l'eau et avait fini par couler, les pompes étant défectueuses.

Selon le ministre australien de l'Intérieur, Jason Clare, trois navires marchands se trouvaient sur zone jeudi pour participer aux recherches et deux navires d'assistance indonésiens étaient en route.

"Les opérations de recherche et de sauvetage vont se poursuivre jusqu'à demain avec pour priorité la récupération de survivants", a souligné l'Amsa. Les naufragés secourus devaient être conduits à l'hôpital de Merak (Indonésie) pour des contrôles, et un navire de sauvetage indonésien transportant des médecins était en route pour la zone du naufrage.

L'Indonésie avait sonné la fin des recherches mercredi soir, faute d'avoir pu localiser le bateau en détresse, jusqu'à ce que les six premiers rescapés soient récupérés. Le bateau était en train de couler dans le détroit de Sunda, à 220 milles (environ 400 kilomètres) de l'île de Christmas, territoire australien, dans l'océan Indien, selon les informations transmises par l'Amsa à son homologue indonésienne.