La Nouvelle-Zélande se trouvait hier face à la « pire catastrophe maritime » de son histoire après l’échouage d’un cargo dont le fioul a commencé à souiller un écrin marin peuplé de baleines et de dauphins au large de Tauranga, sur l’île du Nord. « Les événements tragiques auxquels nous assistons étaient inévitables après l’échouage sur le récif du Rena », un porte-conteneurs battant pavillon libérien, a ainsi déclaré le ministre néo-zélandais de l’Environnement, Nick Smith, au cours d’un point de presse.
L’arrivée d’un fort coup de mer sur le littoral a brusquement accéléré le cours des choses pendant la nuit. Alors qu’il avait déjà perdu 20 tonnes de fioul depuis son échouage mercredi dernier, le Rena, dont la gîte atteignait 15 degrés hier soir, a déversé pas moins de 130 à 350 tonnes de carburant en quelques heures. Sa coque endommagée à la proue menace de se briser et de libérer 1 700 tonnes de carburant sur le récif Astrolabe, réputé pour la richesse de sa faune et de sa flore, à 22 km au large du port de Tauranga.
Rappelons que d’une capacité de 47 000 tonnes, le Rena, qui transporte quelque 2 000 conteneurs, a heurté mercredi dernier un des récifs de la baie de Plenty dans des circonstances encore indéterminées.
Les nappes de carburant ont déjà provoqué la mort de nombreux oiseaux. Selon Rebecca Bird, du Fonds mondial pour la nature (WWF), « les prochaines 24-48 heures seront déterminantes ».
Les autorités ont exhorté les habitants de la région à ne pas s’approcher des galettes de fioul en raison de leur toxicité, mais de nombreux particuliers sommairement équipés sillonnaient les plages pour ramasser les « méduses noires ».

(Source : AFP)