Le ministre saoudien de l'Intérieur, le prince Nayef ben Abdel Aziz, a indiqué mercredi qu'il n'excluait pas une opération d'el-Qaëda pour perturber le pèlerinage annuel de La Mecque, prévu la semaine prochaine.
"Nous ne pouvons pas leur faire confiance (les partisans d'el-Qaëda). Nous n'excluons pas une tentative de perturber la sécurité du pèlerinage", a déclaré le prince Nayef, interrogé sur le risque d'une opération d'el-Qaëda lors d'une conférence de presse à La Mecque, dans l'ouest du royaume.
"Nous nous sommes préparés à n'importe quelle action qui pourrait se produire. Avec la volonté de Dieu, rien de tel ne se produira par respect à ce rite", a ajouté le ministre après avoir assisté à un défilé des forces de sécurité et de la défense civile en prévision du hajj.
"Nous sommes en mesure de mettre en échec de telles actions", a-t-il toutefois prévenu.
Le pèlerinage à La Mecque commencera le 14 novembre et quelque 2,5 millions de musulmans sont attendus pour ce grand rassemblement entouré tous les ans de strictes mesures de sécurité.
Ryad mobilise chaque année ses forces de sécurité pour assurer le bon déroulement du rite.
La hantise d'el-Qaëda reste vive dans le royaume même si les autorités saoudiennes ont durement réprimé le réseau extrémiste sur leur territoire après une série d'attentats sanglants qui avaient fait plus de 100 morts durant la période 2003-2006.
Des milliers de suspects avaient été arrêtés, mais des centaines étaient parvenus à fuir le pays, notamment vers le Yémen où les branches yéménite et saoudienne du réseau d'Oussama ben Laden ont fusionné en janvier 2009 pour créer el-Qaëda dans la Péninsule arabique (Aqpa).
L'Aqpa, très actif au Yémen, a fait de la famille royale saoudienne sa principale cible.
En août 2009, un de ses activistes saoudiens a failli tuer le prince Mohamed Ben Nayef, responsable de l'antiterrorisme dans le royaume, en faisant exploser une bombe qu'il dissimulait sur lui, après avoir fait croire qu'il était venu se repentir.
Le même mode opératoire semble avoir été utilisé par le jeune Nigérian ayant tenté d'activer à Noël 2009 une bombe dissimulée dans son slip à bord d'un vol Amsterdam-Detroit, une tentative d'attentat revendiquée par Aqpa.
En octobre 2009, deux Saoudiens d'Aqpa ont été tués à la frontière avec le Yémen. Ils étaient déguisés en femmes et portaient des ceintures piégées.
Plus récemment, un activiste saoudien de l'Aqpa, Ibrahim Hassan al-Asiri, est soupçonné d'être l'artificier des colis piégés adressés aux Etats-Unis, depuis le Yémen, via l'Angleterre et Dubaï.
Les autorités saoudiennes redoutent par ailleurs une répétition de mouvements de foule durant le pèlerinage, comme ceux qui ont fait 364 morts en 2006 et 251 en 2004.
En 1987, la répression par la police saoudienne d'une manifestation de pèlerins iraniens avait fait 402 morts, dont 275 Iraniens.