La marine israélienne a intercepté hier un voilier de pacifistes juifs qui tentaient de briser symboliquement le blocus maritime de la bande de Gaza et l'a ramené de force au port israélien d'Ashdod. « Dix navires de guerre israéliens ont forcé le bateau à faire route vers Ashdod », a déclaré à l'AFP un des organisateurs, Amjad al-Shawa, qui se trouvait à terre à Gaza. « Ils se sont rendus parce qu'ils étaient encerclés, ils n'avaient pas le choix », a-t-il ajouté.
À ce moment, le voilier se trouvait à 20 milles nautiques de la bande de Gaza, a indiqué à l'AFP un membre de l'équipage du bateau Irene, Yonatan Shapira, un ancien officier israélien.
Le bateau, battant pavillon britannique, avec à son bord sept militants juifs propalestiniens, dont une Américaine, une Allemande, un Britannique et quatre Israéliens, avait appareillé dimanche de Famagouste, dans le nord de Chypre.
À bord se trouve une petite cargaison de jouets, livres, matériel de pêche ou encore médicaments, « une aide symbolique » pour la population de Gaza. Les passagers non israéliens devaient être interrogés avant leur expulsion, selon une porte-parole du ministère de l'Intérieur.
L'opération, dont le budget dépasse les 20 000 livres (23 500 euros), a été financée par des dons récoltés notamment par différentes branches de l'organisation « Juifs européens pour une paix juste ».
Le 31 mai, des commandos israéliens avaient donné l'assaut à un convoi humanitaire, baptisé « flottille de la liberté », tuant neuf passagers turcs à bord du principal navire, le Mavi Marmara. Depuis, deux bateaux ont tenté en vain de forcer le blocus. Après la vague de réprobation internationale soulevée par l'assaut du Mavi Marmara, Israël a allégé le blocus qu'il impose à Gaza depuis juin 2006, renforcé à la suite de la prise de contrôle de ce territoire par les islamistes du Hamas en juin 2007.
Par ailleurs, les États-Unis et l'UE sont apparus divisés hier sur la mission d'enquête du Conseil des droits de l'homme de l'ONU qui a conclu à une « violation grave des droits de l'homme » lors de l'abordage du Mavi Marmara. « Nous sommes préoccupés par le ton, les propos qui sont tenus et les conclusions du rapport », a dit la représentante américaine, Eileen Chamberlain Donahoe, s'exprimant devant les 47 membres du Conseil. Publié vendredi, le rapport de la mission d'enquête a également conclu que des « preuves » existaient pour « appuyer des poursuites » contre Israël.
L'Union européenne a en revanche suggéré que le Conseil des droits de l'homme « transmette le rapport au panel » établi par le secrétaire général Ban Ki-moon à New York.