Après Katrina, ils ont fui La Nouvelle-Orléans... pour ne jamais y revenir

Pendant un an Erika Clark a tenté en vain de revenir dans sa ville natale de La Nouvelle-Orléans, ravagée en 2005 par l'ouragan meurtrier Katrina. Non pas que cette mère célibataire de deux enfants, âgée de 29 ans, ait idéalisé sa vie dans la grande agglomération de Louisiane, mais ses amis et ses repères d'antan lui manquaient. Elle a donc tenté à plusieurs reprises de s'y réinstaller. Elle a d'abord entendu dire que des logements étaient disponibles. Finalement, ce n'était pas le cas. Elle a tenté d'obtenir un emploi dont lui avait parlé un ami, en vain. Elle a essayé enfin de contacter un ancien employeur afin de lui demander du travail, sans succès. Elle s'est donc installée de manière définitive dans sa nouvelle vie à Houston, la grande métropole de l'est du Texas et, cinq ans après la catastrophe, elle en est contente : ses enfants sont inscrits dans de bonnes écoles et elle a un emploi bien payé. « Je me suis juste dit qu'ici c'était l'endroit où je devais être. Et maintenant tout va très bien pour moi », témoigne-t-elle.
De nombreuses personnes, qui ont fui La Nouvelle-Orléans après avoir tout perdu, racontent des histoires similaires : le fort désir de revenir dans une ville qui leur est chère, bien que les souvenirs qu'ils y ont laissés ne collent pas forcément à la réalité sur place, et la difficulté de s'y réinstaller.
« Pour de nombreuses personnes, les possibilités de revenir étaient vraiment limitées », explique Marla Nelson, qui enseigne l'urbanisme à l'université de La Nouvelle-Orléans, évoquant le manque de logements, d'écoles ou encore les carences du système de santé. « Ceux qui n'avaient pas cela ne pouvaient pas revenir », souligne-t-elle.
Shedrick Ellis Jr., 59 ans, est retourné dans la cité célèbre dans le monde entier pour son jazz et sa nonchalance, 11 mois après le désastre, pour retrouver une ville encore en plein chaos. Après avoir fui, il a rapidement trouvé du travail à l'hôpital de Houston et, quelques années plus tard, lui et sa femme ont même pu, avec l'aide de l'organisation internationale Habitat for Humanity, y devenir pour la première fois propriétaires de leur logement. Estella Lewis, 47 ans, espérait elle aussi pouvoir un jour revenir dans la métropole de Louisiane, mais l'immeuble où elle a habité pendant plus de 13 ans n'existe plus. « Je ne pouvais même pas dire : c'est là que j'habitais », se plaint-elle. Même si à Houston les fins de mois sont difficiles, retourner à La Nouvelle-Orléans n'était pas envisageable. « Ce n'est tout simplement plus comme c'était avant », dit-elle. David John DeCuir, 56 ans, qui a vécu pendant plus de 30 ans à La Nouvelle-Orléans, explique qu'une des raisons pour lesquelles il n'a pas voulu y revenir c'est parce qu'il considère que Houston est un lieu bien plus sûr pour ses petits-enfants. Mais comme beaucoup d'autres dans son cas, la ville sinistrée garde une place à part dans son cœur : « Ne vous méprenez pas, j'aime La Nouvelle-Orléans et lorsque je mourrai c'est là que je veux être enterré. »