Les trois Américains détenus en Iran après avoir franchi la frontière en provenance d'Irak au cours d'une randonnée ont fait "une erreur simple et regrettable", a affirmé jeudi un de leurs compagnons de voyage, s'exprimant pour la première fois publiquement sur leur arrestation.

Shon Meckfessel, le quatrième membre du groupe, n'a pas participé à l'excursion mais a expliqué ses circonstances dans un communiqué diffusé sur des sites d'information sur internet.

"J'espère que les gens prennent la présence de mes amis dans la zone pour ce qu'elle était: une erreur simple et vraiment regrettable", a-t-il dit.

Le trio, disparu samedi au cours d'une randonnée dans une région montagneuse aride où la frontière est peu marquée entre l'Iran et l'Irak, a été identifié par les médias américains comme étant Shane Bauer, Sarah Shourd et Josh Fattal, ayant tous les trois entre 20 et 30 ans.

Le vice-gouverneur chargé de la sécurité dans la province iranienne du Kordestan, Iraj Hassanzadeh, a déclaré mardi à l'agence de presse iranienne Fars que les trois randonneurs avaient été arrêtés pour entrée illégale sur le territoire iranien en provenance du Kurdistan irakien.

Le département d'Etat américain a indiqué mercredi qu'il n'était toujours pas en mesure de confirmer officiellement leur arrestation en l'absence de relations diplomatiques avec l'Iran.

Dans son récit, Shon Meckfessel explique qu'il était censé aller avec ses camarades, mais a choisi de rester à l'hôtel parce qu'il était grippé.

Il raconte avoir parlé avec Shane Bauer plusieurs fois par téléphone après le départ de ses amis pour un endroit appelé Ahmed Awa, qui leur avait été recommandé par la population locale pour son superbe panorama et ses chutes d'eau.

"Ce matin là, ils s'étaient réveillés tôt et avaient repris leur randonnée sur le même chemin. Shane semblait très calme, et satisfait, heureux d'être dans un environnement magnifique, et n'a pas évoqué le moindre danger", raconte Shon Meckfessel.

"Je suis absolument sûr qu'ils ne savaient absolument pas qu'ils se trouvaient près de la frontière iranienne, sinon ils n'auraient jamais continué dans cette direction", dit-il

"Shane m'a dit qu'ils prévoyaient de faire demi-tour dans peu de temps. Il pensait qu'on pourrait se retrouver près de la chute d'eau", ajoute-t-il.

Mais peu après, Shane Bauer n'a pas répondu à deux textos puis a appelé pour dire qu'ils avaient été arrêtés et a demandé à son ami Shon de contacter l'ambassade des Etats-Unis à Bagdad.

Meckfessel affirme que le groupe ne savait pas qu'Ahmed Awa se trouvait à proximité de la frontière iranienne.

"Il n'y a pas de (guide touristique) Lonely Planet pour le Kurdistan irakien, et Ahmed Awa ne se trouvait pas sur la carte que nous avions imprimée", écrit-il.

Il décrit ses compagnons de voyage comme des amis proches, partageant "une profonde appréciation des cultures du Moyen-Orient".

"Fin juillet, nous avons décidé d'aller tous les quatre de Damas en Syrie au Kurdistan irakien pour de brèves vacances. (...) Même si cela peut paraître étrange aux yeux des Américains, le territoire kurde est en fait très beau et assez sûr", écrit Meckfessel.

Son récit a été transmis à différentes publications pour lesquelles il avait travaillé en tant que pigiste, The Nation, New American Media et Mother Jones.