Sergueï Ivanov a profité samedi de la partie de poker entre les équipes AG2r-La Mondiale et Columbia pour s'imposer dans la 14e étape du Tour de France entre Colmar et Besançon, endeuillée par la mort d'une spectatrice.
Le Russe de la formation Katusha s'est extrait d'un groupe de 12 échappés à une dizaine de kilomètres de l'arrivée pour finir en solitaire.
L'équipe Columbia a en revanche quitté la table les mains vides. Présent dans l'échappée, George Hincapie a raté le maillot jaune pour cinq secondes et Mark Cavendish n'a pas remporté de cinquième victoire, alors que cette étape de plat lui semblait destinée.
Le Britannique a même perdu de précieux points dans la lutte pour le maillot vert, que porte Thor Hushovd, en se faisant déclasser pour sprint irrégulier lors de l'arrivée du peloton.
« C'est la victoire que j'attendais depuis des années », a réagi Sergueï Ivanov, déjà vainqueur d'une étape du Tour en 2001 à Aix-les-Bains.
« Le moment que j'ai choisi pour attaquer était le bon moment. J'ai donné tout ce que j'avais et j'ai pu creuser un écart », a ajouté ce coureur de 34 ans, vainqueur de l'Amstel Gold Race au printemps.
Au départ de Colmar, l'équipe AG2R de Vincent Lavenu a mis le maillot jaune dans le pot. Columbia a suivi en se montrant prête à sacrifier une éventuelle cinquième victoire de Mark Cavendish.
Aucune des deux équipes n'a ainsi roulé derrière l'échappée de 14 coureurs qui s'est formée dès le 14e kilomètre. Mark Cavendish en faisait partie, mais il s'est vite relevé puisque les autres fuyards ne l'auraient jamais emmené sur leur porte-bagages.
Peu importe pour la Columbia : elle avait George Hincapie à l'avant, et l'Américain était l'homme le mieux placé du groupe de tête au classement général, à 5'25'' de Rinaldo Nocentini.
Avec Nicolas Roche dans l'échappée, la formation AG2r-La Mondiale a bluffé. Elle a fait semblant de privilégier la victoire d'étape au détriment du maillot jaune de Rinaldo Nocentini, qu'elle craint de toute façon de perdre dimanche lors de l'ascension finale vers Verbier.
Le groupe de George Hincapie a compté plus de huit minutes d'avance à moins de 50 kilomètres de l'arrivée.
L'équipe AG2r-La Mondiale a alors abattu son jeu : elle a accéléré pour préserver le maillot jaune au moment où le peloton ne pouvait plus revenir sur les échappés.
« Ce sont les coureurs qui ont pris la décision.
Je leur ai mis le marché entre les mains: soit on joue la victoire d'étape de Nicolas et on laisse tomber le maillot jaune, soit on essaie de défendre le maillot », a assuré Vincent Lavenu.
Christophe Le Mével, capable de défendre ses chances en montagne, est désormais le meilleur atout français au classement général. Le coureur de la Française des Jeux, présent dans l'échappée, est cinquième à 43 secondes de Rinaldo Nocentini.
Cette étape a été marquée par la mort d'une spectatrice, percutée par une moto de la garde républicaine en traversant la chaussée.