Le président Bachar al-Assad a reçu samedi l'émissaire américain pour le Proche-Orient George Mitchell, selon l'agence officielle Sana, au moment où l'administration Obama déploie des efforts afin de parvenir à la paix entre Israël et ses voisins arabes.

M. Mitchell est arrivé vendredi soir à Damas en provenance de Beyrouth, accompagné du secrétaire d'Etat adjoint américain par intérim au Proche-Orient, Jeffrey Feltman. Sa tournée dans la région l'a déjà mené en Israël, dans les Territoires palestiniens, en Jordanie et en Egypte.

L'administration Obama est engagée dans des contacts diplomatiques prudents avec la Syrie après une longue période de relations tendues entre Damas et Washington, dans le cadre de ses efforts pour promouvoir la paix entre Israël et ses voisins.

La tournée de M. Mitchell s'inscrit dans le cadre du suivi du discours de M. Obama au Caire la semaine dernière, dans lequel il a plaidé pour un "nouveau début" dans les relations avec le monde musulman.

La Syrie s'est dite prête mardi à reprendre les négociations indirectes avec Israël sur le Golan lancées en 2008 à travers la médiation turque et suspendus en décembre dernier lors de l'offensive de l'armée israélienne à Gaza.

Le Golan a été conquis par Israël en 1967 et annexé en décembre 1981, une annexion non reconnue par la communauté internationale. Quelque 20.000 colons y vivent.

La Syrie réclame, en échange de la paix, la restitution totale de ce plateau jusqu'aux rives du lac de Tibériade, principale réserve d'eau douce d'Israël, ce que l'Etat hébreu a toujours refusé.

L'ancien président américain Jimmy Carter s'était aussi rendu jeudi en Syrie, où il a estimé que les Etats-Unis pourraient bientôt annuler les sanctions imposées en 2004 contre la Syrie, accusée de soutenir le terrorisme, et nommer un ambassadeur dans un avenir prochain.

Les liens entre les Etats-Unis et la Syrie s'étaient considérablement tendus après l'invasion de l'Irak par une coalition dominée par Washington en 2003, puis l'assassinat en février 2005 de l'ex-Premier ministre libanais Rafic Hariri, attribué à la Syrie.