Un Irakien appartenant à un groupe chiite responsable de l'enlèvement de cinq Britanniques en 2007 a quitté la prison américaine où il était détenu, mais une confusion demeurait mardi quand à sa libération complète ou son simple transfert dans une prison irakienne.

Laith al-Khazali "a été transféré au gouvernement irakien le 6 juin", a indiqué un porte-parole de l'ambassade de Grande-Bretagne à Bagdad, en précisant qu'à sa connaissance il était en "détention" dans une prison irakienne.

Conformément à l'accord de sécurité signé entre Bagdad et Washington, les Américains libèrent depuis le 1er janvier leurs détenus ou les transfèrent aux autorités irakiennes qui décident ensuite de les poursuivre ou de les relâcher.

Laith al-Khazali est le frère de Qaïs al-Khazali. Ce dernier, également détenu par les Américains, est un ancien haut responsable de l'Armée du Mahdi - la puissante milice du leader radical chiite Moqtada Sadr - qui a ensuite dirigé son propre groupe armé, les "ligues du Droit".

En revanche, un haut responsable du mouvement Sadr a assuré à l'AFP que Laith al-Khazali avait été libéré.

"La nouvelle de la libération de Khazali est juste mais son frère Qaïs et beaucoup d'autres membres du mouvement Sadr sont toujours en prison", a déclaré ce cadre important du mouvement s'exprimant sous couvert de l'anonymat.

"Selon nos informations, il est libre et n'est plus dans une prison américaine ou irakienne", a ajouté ce responsable interrogé depuis Najaf.

Les militants des "ligues du Droit", toujours détenus, avaient été arrêtés il y a deux ans. Ils sont soupçonnés d'avoir participé à l'assassinat de cinq soldats américains le 20 janvier 2007 dans la province de Kerbala, au sud de Bagdad.

Fin mars, un responsable des "ligues du Droit" avait déclaré à un journal arabe en ligne que les ravisseurs de cinq otages britanniques étaient prêts à relâcher l'un d'entre eux en échange de la libération de dix de leurs chefs, dont Qaïs et Laith al-Khazali.

Peter Moore, un consultant, et ses quatre gardes du corps britanniques avaient été enlevés par 40 hommes portant des uniformes de police au ministère des Finances à Bagdad, le 29 mai 2007.

Le ministère britannique des Affaires étrangères avait dit avoir reçu, via son ambassade à Bagdad, une vidéo montrant l'un des otages, Peter Moore. Selon la chaîne britannique Channel 4, la vidéo aurait été tournée à la mi-mars.

L'otage y déclarerait être bien traité et appellerait le gouvernement britannique à obtenir leur libération.

Le 1er avril, l'organisation radicale chiite ayant revendiqué l'enlèvement des Britanniques avait été intégrée dans la liste des mouvements avec qui Bagdad est prêt à dialoguer dans le cadre du processus de "réconciliation nationale" lancé en 2006.

Le Comité de réconciliation nationale définit des groupes, insurgés sunnites ou chiites extrémistes, qui sont prêts à déposer les armes et peuvent au final être amnistiés pour leur bonne volonté par le gouvernement.