Un navire militaire nord-coréen est entré brièvement jeudi dans les eaux sud-coréennes, franchissant une frontière maritime contestée par Pyongyang, dans un climat de tension régionale accrue, a indiqué un responsable militaire sud-coréen.

Le navire a "brièvement violé" la limite nord qui marque la frontière maritime entre les deux Corée, a indiqué à l'AFP un porte-parole de l'état-major sud-coréen.

"Le navire est ensuite retourné dans les eaux nord-coréennes", a-t-il précisé.

Le navire a franchi la frontière maritime en Mer Jaune (ouest) jeudi après-midi avant de retourner dans les eaux nord-coréennes au bout de 50 minutes après avoir reçu un signal d'avertissement d'un navire sud-coréen, a indiqué l'état-major sud-coréen dans un communiqué.

Une incursion semblable s'était produite en juin 2008 avant que le navire nord-coréen ne rebrousse chemin au bout de 30 minutes, après un message d'avertissement de la Corée Sud.

L'incident s'est déroulé dans un climat de fortes tensions régionales après l'essai nucléaire nord-coréen du 25 mai, condamné par la communauté internationale, et plusieurs tirs de missiles à courte portée.

Séoul a déployé son patrouilleur rapide lance-missiles le plus sophistiqué, équipé de missiles mer-mer, dans cette zone de la mer Jaune, théâtre de batailles navales meurtrières entre Nord et Sud depuis 1999.

L'escarmouche la plus récente, en 2002, avait fait six morts et 18 blessés dans les rangs sud-coréens, et plus de 30 tués ou blessés dans les rangs nord-coréens. Pyongyang veut que la frontière, décidée par les Nations-Unies, soit tracée plus au sud dans cette zone.

Selon l'agence sud-coréenne Yonhap, 70 des 90 bateaux de pêche chinois qui opèrent dans cette zone l'ont quittée dans la nuit.

Des informations ont fait état en début de semaine d'exercices de débarquement menés par la Corée du Nord à l'aide d'embarcations rapides près de la frontière ouest.