Le président syrien Bachar el-Assad a souhaité que la conférence internationale sur le Proche-Orient que Moscou souhaite accueillir soit « bien préparée », lors d'un entretien hier à Damas avec le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov. M. Assad a jugé important de « fixer ses objectifs ainsi que la position des parties concernées par le conflit » israélo-arabe, a indiqué l'agence SANA. M. Assad a notamment souligné la nécessité « qu'Israël montre le niveau de son engagement à appliquer les principes d'une paix juste et globale ». Samedi, M. Assad avait qualifié Israël de « grand obstacle à la paix », lors d'un discours à l'ouverture d'une réunion ministérielle des membres de l'Organisation de la conférence islamique (OCI) à Damas. Cette réunion est prévue pour durer trois jours. « L'échec du processus de paix (israélo-arabe) jusqu'à présent a montré d'une manière flagrante qu'Israël était le grand obstacle à la paix », a-t-il affirmé. « Notre expérience avec Israël lors des négociations de paix indirectes par l'intermédiaire de la Turquie en est une nouvelle preuve », a-t-il dit.
Selon SANA, M. Lavrov a réitéré au président Assad « la volonté de la Russie d'organiser une conférence sur le Proche-Orient pour discuter du processus de paix ». La Russie avait annoncé en janvier qu'elle souhaitait organiser une conférence sur le Proche-Orient au premier semestre 2009 mais les États-Unis et Israël n'avaient pas accueilli cette offre avec enthousiasme, contrairement aux Palestiniens avec qui Moscou entretient de bonnes relations depuis l'époque soviétique. M. Lavrov a en outre participé à la réunion de l'Organisation de la conférence islamique. La Russie fait partie, avec l'Union européenne, les Nations unies et les États-Unis du quartette international pour la paix au Proche-Orient qui travaille à la recherche d'une solution au conflit dans la région.
Par ailleurs, M. Lavrov avait rencontré samedi soir le chef en exil du Hamas, Khaled Mechaal, après son arrivée à Damas. Moscou a maintenu le contact avec le Hamas, considéré comme une organisation terroriste par Israël, les États-Unis et l'Union européenne, dans l'objectif d'aider le mouvement islamiste au pouvoir à Gaza et son rival le Fateh, du président palestinien Mahmoud Abbas, à surmonter leurs divergences. Selon un communiqué publié hier par le Hamas, M. Lavrov a souligné « l'importance du dialogue interpalestinien » et a demandé à M. Mechaal que les Palestiniens « participent à la conférence de Moscou avec une délégation unie ». M. Lavrov a promis « d'exercer des pressions sur le gouvernement israélien pour qu'il arrête la colonisation et lève l'embargo imposé à Gaza ». Pour sa part, M. Mechaal s'est dit « satisfait des contacts avec la Russie, en vue de réaliser les objectifs du peuple palestinien », a indiqué le communiqué. Selon M. Mechaal, le dialogue interpalestinien en cours sous l'égide de l'Égypte doit surmonter « des obstacles, dont les conditions imposées par des parties étrangères ».
Le Fateh et le Hamas, à couteaux tirés depuis que le Hamas a pris le contrôle de Gaza en juin 2007, se sont séparés la semaine dernière sans parvenir à un accord sur des questions-clés. Hier, Israël s'est dit « déçu » après la rencontre entre MM. Lavrov et Mechaal.