Quinze nouveaux cas de grippe porcine ont été confirmés par les autorités japonaises à Osaka et Kobe (ouest), portant le total de malades à 178, alors que plus de 4.000 écoles ont été fermées dans la région pour tenter d'y freiner la propagation du virus.

Une infection locale de grippe A(H1N1) s'est rapidement répandue depuis samedi dans les préfectures d'Osaka et Hyogo (ouest), où se trouve la ville de Kobe.

Quelque 4.043 écoles et crèches des métropoles d'Osaka et Kobe sont restées fermées mardi, a annoncé un responsable du ministère de l'Education.

Mais contrairement aux consignes demandant aux lycéens de rester chez eux, plusieurs d'entre eux ont profité de ces vacances imprévues pour se rendre dans des salons de karaoké.

"Nous avons eu d'un coup de nombreux lycéens, hier (lundi) à partir de 14H00, juste après l'annonce que les écoles fermaient pour une semaine", a raconté à l'AFP un gérant de club, qui a souhaité conserver l'anonymat.

"Toutes nos salles de karaoké étaient pleines et je m'attend à la même chose aujourd'hui", a-t-il ajouté.

Le virus semble s'être propagé dans la région après un tournoi de volley-ball opposant deux lycées d'Osaka et Kobe. La majeure partie des patients sont des lycéens, mais un bébé d'un an fait partie des derniers cas confirmés, selon les autorités.

Les 178 patients dénombrés dans l'archipel font du Japon le quatrième pays touché par le virus en nombre de cas confirmés, après les Etats-Unis, le Mexique et le Canada.

Aucun malade n'a pour l'instant été détecté dans la mégapole du grand Tokyo, qui avec ses quelque 36 millions d'habitants constitue l'agglomération la plus peuplée du monde.

"La propagation du virus à Tokyo est quasi certaine", a toutefois averti Yukihiro Nishiyama, virologue à l'université de Nagoya (centre).

Selon lui, "il ne sert à rien de réagir de façon excessive, mais les autorités et les habitants de la capitale doivent se préparer", a-t-il ajouté à l'AFP.

Des mesures de prévention ont été prises dans plusieurs lieux publics de la capitale. Les visiteurs du Parlement doivent ainsi porter des masques de protection, alors que les spectateurs du tournoi bimestriel de sumo doivent se laver les mains avant d'entrer dans le stade.

Le gouvernement tente de trouver le juste équilibre pour limiter l'extension de l'épidémie sans porter atteinte à l'activité quotidienne au Japon. Il pourrait ainsi alléger les mesures de quarantaine dans les aéroports, a annoncé le ministre de la Santé Yoichi Masuzoe.

Les quatre premiers patients ayant contracté le virus, lors d'un voyage au Canada, avaient ainsi été placés à l'isolement après avoir été détectés à l'aéroport de Narita (région de Tokyo) au début du mois de mai. Ils ont guéri depuis.

Le ministre des Finances Kaoru Yosano s'est pour sa part dit prêt à prendre "des mesures pour limiter l'effet" négatif de l'épidémie sur l'économie nippone, déjà durement frappée par la crise financière mondiale.