Le pape Benoît XVI célébrait jeudi la plus grande messe de son pèlerinage en Terre sainte à Nazareth, en Galilée, où plus de 40.000 fidèles sont venus prier avec lui en plein air.
A Nazareth, Benoît XVI doit également s'entretenir avec le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu.
Le pape est arrivé en papamobile au Mont du Précipice, où selon les Evangiles, une foule mécontente des prêches du Christ tenta de le jeter dans le vide.
Le chef de l'Eglise catholique a été accueilli aux cris de "viva il papa". Les fidèles, notamment des Arabes israéliens mais aussi de nombreux pèlerins étrangers, agitaient des drapeaux de plusieurs pays et du Vatican.
Très souriant, il a béni de la main la foule des croyants. Vêtu d'une soutane et coiffé d'une mitre dorée qu'il a ensuite ôtée, le pape, s'appuyant sur une crosse, a pris place sur l'estrade spécialement aménagée sous un chapiteau ouvert.
"Nous sommes si heureux que le pape vienne en Terre sainte", lance Wissam Haddad, un professeur de mathématiques de Jaffa, près de Tel Aviv, qui a accompagné 200 élèves de son école à la messe.
"De la même façon que les juifs sont venus s'installer ici du monde entier, le pape devrait encourager les chrétiens à venir vivre en Terre sainte. Des chrétiens étrangers, pas seulement arabes, doivent vivre ici", ajoute-t-il.
Une mer de drapeaux, y compris du Liban et d'Israël, fait des vagues au dessus de la foule constituée de pèlerins venus d'Italie, d'Espagne, de Grande-Bretagne, d'Australie, d'Inde..
"Voir notre pape, c'est comme un rêve", s'exclame Moses Denorio, un Philippin qui vit en Israël. "C'est tellement extraordinaire de le voir, même de loin. C'est une bénédiction pour nous et pour Nazareth".
Après la messe, le pape doit visiter la Basilique de l'Annonciation érigée sur le lieu où, selon la tradition chrétienne, l'archange Gabriel a annoncé à Marie alors enceinte la prochaine naissance de Jésus.
Il doit célébrer les vêpres avec des responsables religieux de Galilée dans l'église supérieure de cette basilique massive, la plus grande du Moyen-Orient, inaugurée en 1964 par le pape Paul VI.
Nazareth, où Jésus a passé sa jeunesse selon les Evangiles, est la plus grande ville arabe d'Israël (60.000 habitants) et compte 30% de chrétiens.
A la veille de sa rencontre avec le Premier ministre israélien, le pape a plaidé à Bethléem, en Cisjordanie, pour la création d'un Etat palestinien souverain, auquel le gouvernement de droite de M. Netanyahu est opposé.
Des responsables religieux musulmans locaux attendent du pape qu'il s'excuse pour ses propos de 2006 où il avait semblé assimiler islam et violence. Un groupe radical musulman a prévu d'organiser une manifestation après les vêpres.
Le projet d'édifier une mosquée en contrebas du parvis de la basilique de l'Annonciation, haut lieu de la chrétienté à Nazareth, avait mis en émoi le monde chrétien et le Vatican en 1999 et suscité des tensions dans la ville.
Les fondations de la mosquée avaient finalement été détruites en 2003 sur ordre d'un tribunal israélien. Le gouvernement israélien avait décidé d'arrêter la construction de cette mosquée en 2002, après avoir dans un premier temps donné son feu vert au projet.
Mercredi à Bethléem, le pape a apporté son soutien à la création d'une "patrie palestinienne souveraine" et déploré le "tragique" mur de séparation érigé par Israël.
Il a aussi appelé les jeunes Palestiniens à résister à la tentation du "terrorisme" dans leur lutte contre l'occupation israélienne.
Le pape doit achever vendredi son pèlerinage en Terre Sainte notamment par une visite dans l'église du Saint-Sépulcre dans la Vieille Ville de Jérusalem.
A Nazareth, Benoît XVI doit également s'entretenir avec le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu.
Le pape est arrivé en papamobile au Mont du Précipice, où selon les Evangiles, une foule mécontente des prêches du Christ tenta de le jeter dans le vide.
Le chef de l'Eglise catholique a été accueilli aux cris de "viva il papa". Les fidèles, notamment des Arabes israéliens mais aussi de nombreux pèlerins étrangers, agitaient des drapeaux de plusieurs pays et du Vatican.
Très souriant, il a béni...