La sélection libanaise de rugby à XIII, au prix d’un incroyable retournement de situation, a éliminé le pays de Galles (50-26) en demi-finale des repêchages pour la qualification au Mondial 2008, samedi à Widnes. Après la déception de n’avoir pu se qualifier directement à l’issue de son match nul en Irlande (16-16), l’équipe libanaise avait le dos au mur. Mission accomplie avec brio samedi soir au stade Halton dans la mesure où les joueurs de sélection nationale ont maté leurs adversaires à domicile. Le public acquis à la cause galloise a pu ainsi découvrir la détermination et la rage de vaincre libanaises. Qualités attribuées pourtant aux Gallois. Les joueurs du pays de Galles réussissaient une entame de match quasi parfaite avec deux essais réussis d’emblée. Submergée par la vague adverse qui déferlait de partout, la défense libanaise prenait l’eau de toutes parts. Le Liban était rapidement mené 10-0 puis 16-6. Le pays de Galles, deux fois demi-finaliste d’un Mondial, menait 20-10 à la pause et semblait s’acheminer tranquillement vers une qualification, Mais les Libanais étaient loin d’avoir dit leur dernier mot. De retour des vestiaires, les joueurs de la sélection nationale semblaient avoir mangé du lion et reprenaient la rencontre sur les chapeaux de roue. Prenant d’assaut les buts adverses, le Liban revenait rapidement au score (20-20). Le pays de Galles concédait cinq essais en un peu plus de vingt minutes, dont trois inscrits par l’avant des Sydney Bulls, Chris Salem. C’était au tour de la défense galloise de se transformer en passoire. Les joueurs libanais, bien emmenés par le demi de mêlée, George Nadaira, particulièrement en verve, contrôlaient parfaitement la rencontre face à des Gallois débordés. Les essais se succédaient pour le Liban qui assommait définitivement son adversaire en fin de rencontre. Score final : 50 à 26 en faveur du Liban qui, au passage, prenait une éclatante revanche de sa défaite face aux Gallois (22-24) lors de la Coupe du monde 2000. Le Liban participe aux compétitions internationales de rugby à XIII depuis 1998. Sa sélection est en grande partie composée de membres de la diaspora libanaise de Sydney, même si de plus en plus de joueurs viennent du championnat du Liban organisé depuis 2005. Signalons que les championnats du monde de la discipline se disputeront en Australie et en Nouvelle-Zélande du 28 octobre au 22 novembre 2008. Pour participer à leur deuxième Coupe du monde après celle de 2000, les Libanais devront toutefois battre mercredi les Samoa, qui ont pris le meilleur sur les Américains 42 à 10 dans l’autre demi-finale. Une tâche qui s’annonce autrement périlleuse. Mais impossible ne semble pas libanais en rugby à XIII. Croisons les doigts... Makram HADDAD Fiche technique Les équipes : Pays de Galles : Halley, Gibson, Dyer, Hughes, Blackwood, Harris, Briers, Kopczak, Webster, J. James, M. James, R. Roberts, Joseph. Remplacements : Penkywicz, M. Roberts, Dean, Bracek. Liban : Toufic, el-Zbaideh, A. Saleh, Youssef, Samia, Farah, Nadaira, Moujali, Clark, Deeb, Tackhi, Saab, Salem. Remplacements : Kourouche, Hachache, Chiha, Koborsi. Arbitre : Thierry Alibert (France). Pays de Galles 26 : Essais : Gibson 3, Bracek, Blackwood. Buts : Harris 3. Liban 50 : Essais : Samia, Salem 3, Ndaira, Moujali, Kourouche, Saab, el-Zbaideh. Buts : Toufic 7.