L’ouvreur Jonny Wilkinson, absent des deux premiers matches du Mondial en raison d’une blessure à une cheville, a été titularisé au sein d’un XV d’Angleterre complètement chamboulé par Brian Ashton pour le match contre les Samoa (poule A), samedi à Nantes. L’entraîneur anglais a procédé à 7 changements par rapport à l’équipe écrasée par l’Afrique du Sud (0-36), vendredi, titularisant notamment la doublure de Wilkinson, Olly Barkley, remis d’une blessure à une hanche, et le jeune Mathew Tait au centre. Ashton a choisi de mettre tous les atouts possibles de son côté pour une rencontre déjà décisive pour son équipe, 3e de sa poule avec 4 points, en vue d’une qualification en quarts de finale. « On a nos deux meilleurs buteurs (Wilkinson et Barkley) sur le terrain, nos deux meilleurs distributeurs de jeu », a-t-il souligné, assurant que Wilkinson n’est pas aligné en désespoir de cause mais qu’il a bien récupéré de sa blessure à une cheville contractée avant le premier match du Mondial. « Il a été très professionnel, comme toujours, dans sa préparation et sa rééducation. S’il ne l’avait pas été, je ne pense pas qu’il aurait été prêt pour ce match. » Le XV d’Angleterre est en position délicate, après les piètres performances des deux premiers matches, une victoire laborieuse sur les modestes Américains (28-10) et une déroute face aux Springboks (0-36). Et Ashton, qui a retrouvé un peu de choix dans son effectif, n’a pas hésité à sanctionner les responsables. Catt écarté Le vétéran Mike Catt, qui avait assuré sans succès l’intérim à l’ouverture face à l’Afrique du Sud, est écarté des 22 et l’ancien treiziste Andy Farrell est relégué sur le banc. Le demi de mêlée Shaun Perry, incapable de tenir la barre lors du naufrage contre les Boks, ne figure pas non plus sur la feuille de match. Il est remplacé par Andy Gomarsall, entré en jeu à la mi-temps au stade de France. Contraint de se passer de l’arrière Jason Robinson, blessé aux ischio-jambiers gauches, Ashton a choisi une solution habituelle en faisant glisser l’ailier polyvalent Josh Lewsey, qui laisse sa place à Mark Cueto. Le pack, pour qui le combat s’annonce musclé face aux combatifs Samoans, n’a été modifié qu’à la marge. Matt Stevens, bien que « mangé » en mêlée et responsable de deux pénalités au stade de France, garde sa place de pilier droit en l’absence de Phil Vickery, qui purge son deuxième match de suspension pour un croc-en-jambe sur le centre américain Paul Emerick. Au talonnage, Mark Regan cède sa place à George Chuter. La 2e ligne Kay-Shaw, une des rares satisfactions vendredi, notamment en touche, a été reconduite. Le trentenaire Joe Worsley reprend sa place au sein d’une troisième ligne expérimentée avec Martin Corry, capitaine, et Nick Easter (n° 8). « Joe a montré qu’il peut être un très, très gros plaqueur dans les matches importants et s’il y a un match où il peut être présent, c’est bien celui-là », a souligné Ashton.