Les candidats dans la course à la Maison-Blanche sillonnent le pays depuis dimanche alors que la campagne pour l’élection présidentielle 2008, qui promet d’être la plus dépensière de l’histoire, entre dans une phase cruciale. Traditionnellement, le week-end de rentrée du Labor Day (fête du Travail) marque la ligne de départ d’une campagne présidentielle américaine. Dimanche et hier, les candidats à l’investiture républicaine et démocrate parcouraient des États-clés comme l’Iowa (centre), le New Hampshire (Nord-Est) et la Caroline du Sud (Sud-Est) où seront organisées les premières primaires. À coups de nouvelles attaques contre leurs rivaux et de stratégies éprouvées par les sondages, favoris comme outsiders ont pris le départ d’un sprint de quatre mois qui doit les mener, État par État, à la nomination par leur parti. Hillary Clinton, en tête des sondages chez les démocrates, a pris pour cible son rival au sein du Parti démocrate, le sénateur afro-américain Barack Obama. Du côté républicain, la course a été avivée par l’entrée en lice annoncée de l’ancien sénateur du Tennessee et vedette du petit écran, Fred Thompson, qui vient inquiéter le numéro un des sondages du camp républicain, l’ancien maire de New York, Rudolph Giuliani. Hillary Clinton a mis son mari en avant dimanche, l’ancien président Bill Clinton jouissant d’un capital de popularité au sein des militants démocrates, et a présenté un discours rénové dans le New Hampshire avant de visiter l’Iowa. « Il y a beaucoup de politique dans l’air en ce moment et cela va encore s’intensifier au cours des quatre prochains mois, mais pour qui on vote fait vraiment la différence », a déclaré Mme Clinton. Barack Obama de son côté a dépeint les Clinton et le président George W. Bush comme les symboles d’une politique partisane alors qu’il tente de se singulariser de l’ex-Première dame des États-Unis. Combattant l’idée selon laquelle il n’est pas assez expérimenté pour diriger les États-Unis à l’heure de la guerre contre le terrorisme, il suivra à la trace cette semaine les pas de Mme Clinton dans le New Hampshire et l’Iowa. John Edwards, candidat démocrate à la vice-présidence en 2004, a également fait une visite éclair dans l’Iowa. Fred Thompson, héros de la série télévisée Law & Order, espère ressembler à Ronald Reagan, l’acteur républicain entré à la Maison-Blanche. Il est à la deuxième place dans les sondages nationaux. L’acteur doit visiter l’Iowa, le New Hampshire et la Caroline du Sud dans la semaine, mais les commentateurs se demandent s’il n’est pas parti trop tard dans la course. L’ancien gouverneur du Massachusetts et multimillionnaire, le républicain Mitt Romney, devait se rendre lui aussi dans l’Iowa et le New Hampshire. Le week-end du Labor Day est traditionnellement une date à marquer d’une pierre blanche pour une campagne présidentielle américaine. Mais pour cette élection de 2008, les velléités de certains grands États, comme la Floride et la Californie, d’organiser des primaires plus tôt à l’instar du New Hampshire et de l’Iowa, commencent à bouleverser les calendriers de campagne. Les principaux candidats démocrates ont tous promis de respecter l’ordre sacré des primaires, avec des votes organisés d’abord dans l’Iowa, le New Hampshire, le Nevada et la Caroline du Sud. Mais le choix des républicains en Caroline du Sud et dans le Wyoming (Nord-Ouest) d’avancer les votes soulève la possibilité que l’Iowa, premier État autorisé à organiser une primaire, avance lui aussi l’événement, qui se tient normalement à la mi-janvier 2008. Cette nouveauté pourrait lancer les premières primaires dès 2007.