Auto - Loeb pointe à 13 secondes du leader Gronholm marque son territoire au rallye de Nouvelle-Zélande

Le Finlandais Marcus Gronholm (Ford Focus) s’est installé au commandement dès le début du rallye de Nouvelle-Zélande, puis il a résisté aux assauts du Français Sébastien Loeb (Citroën C4) pendant tout le reste de la première étape, hier, près d’Hamilton. Quatre fois vainqueur de ce rallye, Gronholm, malgré un rhume, pointait en tête à midi, à l’assistance de Mystery Creek, avec 14 secondes d’avance sur Loeb, victorieux en Nouvelle-Zélande en 2005, mais absent l’an dernier, pour cause de bras fracturé dans une chute en VTT. À cause de pneus trop tendres, Loeb a d’abord perdu deux fois sept secondes dans l’ES1 (Pirongia West 1, 18 km) et l’ES2 (Waitomo 1, 43 km) sur un Gronholm enrhumé, mais bien réveillé, auteur des deux premiers temps scratch. Quelques heures plus tard, Gronholm était encore en tête et son avance sur Loeb n’avait fondu que d’une petite seconde après plus de 60 km chronométrés supplémentaires, ceux de la deuxième boucle de la journée et de la superspéciale de Mystery Creek. Dans Pirongia West 2 (ES3) et Waitomo 2 (ES4), Loeb, avec exactement les mêmes pneus que Gronholm, a réussi à le devancer de quelques dixièmes de seconde, deux fois de suite. C’était bon pour le moral, mais pas assez pour le classement général, sur un terrain détrempé et de plus en plus creusé. La deuxième étape, aujourd’hui, avec encore 130 km chronométrés dans six spéciales toutes différentes, allait permettre de savoir si Loeb était vraiment en mesure de contester la suprématie de Gronholm dans ce rallye du bout du monde et surtout de lui reprendre du terrain au championnat. Pas évident. Le classement 1. Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Ford Focus) 1h27’20’’1 2. Sébastien Loeb-Daniel Elena (Fra-Mon/Citroën C4) à 13’’0 3. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (Fin/Ford Focus) 49’’2 4. Chris Atkinson-Stéphane Prévot (Aus-Bel/Subaru Impreza) 1’21’’4 5. Jari-Matti Latvala-Miikka Anttila (Fin/Ford Focus) 1’29’’2 6. Dani Sordo-Marc Marti (Esp/Citroën C4) 1’33’’5 7. Petter Solberg-Philip Mills (Nor-G-B/Subaru Impreza) 1’48’’5 8. Henning Solberg-Cato Menkerud (Nor/Ford Focus) 2’17’’2 9. Urmo Aava-Kuldar Sikk (Est/Mitsubishi Lancer) 3’26’’6 10. Matthew Wilson-Michael Orr (G-B/Ford Focus) 4’29’’7.