La Banque centrale US a souligné les risques sur la croissance La Fed s’était dit prête à réagir en cas de crise financière à sa réunion du 7 août

La Banque centrale américaine (Fed) s’était dit prête à réagir en cas de dégradation des conditions sur les marchés financiers, lors de sa réunion du 7 août dont le compte-rendu a été publié hier. « Une poursuite de la dégradation des conditions financières ne peut pas être exclue et, dans la mesure où un tel développement pourrait affecter les perspectives de croissance, cela pourrait appeler une réponse » de la part de la Banque centrale, avait estimé la Réserve fédérale (Fed). Elle avait jugé que les conditions sur les marchés « devraient retourner à la normale », mais « que le processus risque de prendre du temps, notamment sur les marchés liés aux prêts subprime ». En attendant, les développements sur les marchés financiers « posent des risques supplémentaires pour la croissance », avaient estimé les responsables de la politique monétaire. Cette réunion, remontant au 7 août, avait eu lieu avant le gros des turbulences liées à la crise des « subprime » sur les marchés financiers, qui a fait plonger les Bourses mondiales. Le 17 août, la Fed avait abaissé d’un demi-point le niveau de son taux d’escompte. Elle a aussi massivement injecté des fonds sur les marchés (132 milliards au total depuis le 9 août) par le biais de ses opérations de prise de pension au jour le jour. Les marchés espèrent à présent que la Banque centrale baissera son taux directeur, le Fed funds, qui est fixé à 5,25 % depuis juin 2006. Même si ce sont des nouvelles un peu périmées, les investisseurs attendaient impatiemment la publication des minutes pour tenter d’y trouver des indices sur ses intentions. La prochaine réunion du comité de politique monétaire est fixée au 18 septembre. Certains analystes n’excluent pas une baisse des taux en urgence avant même cette date. Prenant la mesure de l’ampleur de l’ajustement en cours sur les marchés immobiliers résidentiels, la Banque centrale avait aussi estimé lors de sa dernière réunion que cela allait « sans doute freiner la croissance pendant plusieurs trimestres » et demeurerait « une source majeure d’incertitudes » sur les perspectives économiques. « Les développements sur les marchés hypothécaires suggèrent que l’ajustement du secteur immobilier pourrait bien être à la fois plus profond et plus prolongé qu’il ne semblait au début de l’année », note le compte-rendu. Et il est prévisible que les conditions de prêts pour les emprunteurs à risque vont se durcir avec une hausse des taux d’emprunt, ajoutent les minutes. La Fed a toutefois estimé que, en dépit de la hausse des risques pour la croissance, celle-ci allait vraisemblablement rester « modérée » dans les trimestres à venir. Notamment les dépenses de consommation devraient « progresser à un rythme modéré ». Et à l’époque les développements sur les marchés financiers ne semblaient « pas de nature à avoir un important effet négatif sur les investissements » des entreprises, selon les minutes. Du côté de l’inflation, la Fed avait estimé que les derniers bons indicateurs avaient probablement été « contenus par des facteurs transitoires » et qu’ils n’apportaient « pas de preuve convaincante » d’un ralentissement bien installé. « Cependant, les participants ont jugé que la légère diminution des pressions sur les ressources et la stabilité des attentes d’inflation allaient sans doute permettre une modération graduelle de l’inflation » de base, selon le compte-rendu.