TOURISME - Une famille entretient la forteresse pour le bonheur de 300 000 visiteurs par an Le château de Villandry, une passion vieille de 100 ans

Témoignage exemplaire de l’architecture Renaissance en Val de Loire, le château de Villandry appartient depuis un siècle à la même famille qui, après l’avoir restauré, l’entretient avec passion pour le bonheur de 300000 visiteurs par an. En 1906, Joachim Carvallo, médecin espagnol venu en France pour faire de la recherche en physiologie, et sa femme américaine, Ann-Caroline Coleman, tombent sous le charme de ce château, l’un des derniers bâtis à la Renaissance, à 15 km de Tours. «Mes arrière-grands-parents cherchaient une maison de campagne pour y présenter leur collection de peintures espagnoles du XVIIe siècle. Ils sont tombés amoureux de Villandry», raconte Henri Carvallo, l’arrière-petit-fils. Édifiée sur une ancienne forteresse, la bâtisse est alors à l’abandon et les jardins un vaste parc à l’anglaise. Le couple abandonne tout et se consacre à la restauration de ce domaine de cinq hectares. Dans un premier temps, les travaux visent à redonner au château son aspect Renaissance avant de s’attaquer aux jardins, entièrement recréés dans l’esprit de cette époque. Ces jardins en terrasses, sur trois niveaux, traversés de canaux et entretenus par une dizaine de jardiniers, ont fait la renommée internationale de Villandry, qui accueille aujourd’hui 300000 visiteurs. «La fortune de mon arrière-grande-mère a permis le financement des travaux, raconte Henri Carvallo. Mais mon arrière-grand-père, de famille modeste, a vite compris la nécessité d’accueillir des visiteurs pour pouvoir continuer la rénovation. Il voulait également faire partager ce magnifique site. Et lui-même commentait les visites.» Après la mort de Joachim Carvallo en 1936, son fils François rachète les parts de ses cinq frères et sœurs, et poursuit le travail de ses parents. Sans fortune personnelle, il décide de s’appuyer sur le tourisme. Mais cela ne suffit pas et, en 1946, le château est mis en vente. «Un Suisse très riche a fait le déplacement. Mais après avoir rencontré mon grand-père et ému par son amour pour le site, il renonce et lui prête même de l’argent», confit l’actuel propriétaire. En 1973, les deux enfants de François héritent d’un château qui a beaucoup souffert du manque d’entretien. «En accord avec sa sœur, mon père prend les affaires en main. Il redresse la situation. Les visiteurs augmentent et des travaux sont engagés», commente Henri. En 1993, Robert demande à son fils de venir l’aider. Trois ans plus tard, à sa mort, Henri Carvallo quitte son travail d’ingénieur et prend en main avec sa femme Angélique les destinées de Villandry. «Je n’ai pas hésité. J’ai passé toute mon enfance ici comme d’ailleurs mes aïeuls», confie avec émotion Henri, qui espère que l’un des ses trois enfants prendra à son tour le relais pour poursuivre l’œuvre de la famille Carvallo.