Le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara), victime d’une sortie de route spectaculaire hier alors qu’il menait le rallye de Monte-Carlo, a laissé les commandes au Finlandais Marcus Gronholm (Ford Focus), alors que le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) a abandonné. Loeb et son copilote monégasque, Daniel Elena, sont sortis indemnes de leur Xsara après une chute de 10 mètres en contrebas de la route, 5,5 kilomètres après le départ de la 6e et dernière épreuve spéciale de la 1re journée, prévue sur 23,22 km entre Pierlas et Ilonse. «Je suis arrivé un peu vite sur un freinage humide qui glissait plus que prévu, dans un virage à gauche, a expliqué Loeb à son retour à Monaco. Je me suis fait piéger, c’est dommage, mais il faut l’accepter. Il faut attendre de voir si on peut réparer la voiture. » « C’est un rallye difficile. On ne lui en veut pas. On va essayer de ramener la voiture et de la refaire nickel pour demain », a indiqué le patron de l’écurie belge Kronos, Marc Van Dalen, en attendant le retour de la Xsara sur une dépanneuse, retour supervisé par Elena. Cette ES6 a aussi été fatale au Norvégien Petter Solberg, victime d’une défaillance de sa pompe à huile et d’une casse de moteur qui ont provoqué son abandon, annoncé en début de soirée. Loeb avait la possibilité de reprendre le rallye samedi matin, à la 8e place du classement général. À cela une seule condition : que sa Xsara soit réparée en moins de 2h45 min par les mécanos de Kronos, quelle que soit l’heure à laquelle elle reviendrait à son assistance. Au moment de sa sortie de route, la deuxième d’affilée en deux rallyes, le double champion du monde en titre et triple vainqueur de l’épreuve (2003, 2004, 2005) avait accumulé une avance confortable d’1 min 16 sec et 4/10 sur Gronholm. Spéciale annulée Favori logique de cette manche d’ouverture, Loeb avait d’abord marqué son territoire en remportant l’ES1, Saint-Sauveur-sur-Tinée - Beuil, qui passe par le fameux Col de la Couillole, en début de matinée. Il a récidivé sur le même parcours en début d’après-midi : meilleur temps de l’ES4 devant le Belge François Duval (Skoda Fabia). Coéquipier de Loeb l’an dernier chez Citroën et vainqueur du rallye d’Australie, Duval a fait encore mieux dans l’ES5, signant le meilleur chrono entre Guillaumes et Valberg. Puis Gronholm a conclu la journée en beauté : scratch dans l’ES6 et première place provisoire, avec 1:23.7 d’avance sur le surprenant Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza). Atkinson dispute son premier Monte-Carlo. Il emmènera samedi matin un peloton de chasse constitué du Finlandais Toni Gardemeister (Peugeot 307), 3e, du Français Gilles Panizzi (Skoda Fabia), 4e, et de l’Autrichien Manfred Stohl (Peugeot 307), 5e. La journée s’est mal terminée pour Loeb et Solberg. Elle avait mal commencé pour 40 autres concurrents, bloqués par des camions alors qu’ils se rendaient à Saint-Sauveur-sur-Tinée pour prendre le départ de l’ES1. Onze concurrents seulement, dont les favoris, ont pu boucler les deux premières spéciales. Devant l’impossibilité pour les 40 retardataires de se rendre à Pierlas pour participer à l’ES3, les organisateurs ont décidé de l’annuler. Les commissaires sportifs ont ensuite décidé de leur accorder un temps cumulé forfaitaire, celui de Solberg, pour l’ES1 et l’ES2.