La nuit de la Saint-Sylvestre marquant le passage de l’année 2005 à 2006 sera plus longue que les précédentes d’une seconde, en raison d’une mise à niveau du Temps universel coordonné (UTC), a rappelé hier l’Observatoire de Paris. Pour être à l’heure au moment du réveil le 1er janvier 2006, il faudra retarder sa montre d’une seconde le 31 décembre 2005 juste avant minuit GMT le 1er janvier. Le dernier réajustement s’est effectué le 1er janvier 1996. L’ajout de cette seconde supplémentaire, dite « intercalaire », dans l’échelle de temps internationale GMT permettra de supprimer le décalage entre le Temps universel coordonné, calculé grâce à 250 horloges atomiques dans le monde, et le temps des jours et des nuits déterminé par la rotation de la Terre sur elle-même. Cette rotation de la Terre, explique l’Observatoire, « ralentit sur le long terme, à cause principalement des effets d’attraction luni-solaire » et des perturbations induites par « ses constituants internes (noyau, manteau) et externes (atmosphère, océans) ». Jusqu’en 1960, l’unité de seconde était définie comme la 86 400e partie d’un jour solaire moyen de l’année 1900. Aujourd’hui, précise encore l’Observatoire, elle se définit comme « 9 192 631 770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre deux niveaux hyperfins de l’état fondamental de l’atome de césium 133 ».