McLaren a surpris le petit monde de la Formule 1 en annonçant que le champion du monde Fernando Alonso quitterait Renault à la fin de la saison prochaine pour rejoindre l’écurie britannique en 2007. L’Espagnol, âgé seulement de 24 ans, est devenu cette année le plus jeune champion du monde de l’histoire de la F1. Victorieux de sept Grand Prix, Alonso a terminé la saison avec 21 points d’avance sur son rival finlandais Kimi Raikkonen qui courait pour McLaren. « Rejoindre une écurie qui possède une telle volonté de gagner et une telle passion pour la performance est le rêve de n’importe quel pilote de Formule 1 », affirme Alonso dans un communiqué diffusé par McLaren. « Bien sûr, je vais éprouver de la tristesse à quitter Renault. Mais il faut savoir saisir les opportunités qui vous sont offertes », ajoute le pilote. Ron Dennis, patron de l’écurie britannique, a expliqué que cette annonce avait été faite dès maintenant afin de permettre à tous les pilotes de rester concentrés sur leur sujet la saison prochaine. Cette annonce intervient cinq jours seulement après celle sur le nouveau partenariat entre McLaren et le géant de téléphonie mobile Vodafone. Vodafone était jusqu’à présent partenaire de Ferrari. « Nous n’avons jamais caché que nous voulions devenir la meilleure écurie du monde et pour atteindre cet objectif nous avons besoin des meilleurs pilotes et des meilleurs sponsors », a commenté Dennis. McLaren n’a plus remporté le titre mondial des pilotes depuis 1999, lorsque s’était imposé le Finlandais Mika Hakkinen. Nouveaux défis L’arrivée d’Alonso en 2007 va obliger McLaren à se séparer de l’un de ses deux pilotes, soit Raikkonen, soit le Colombien Juan Pablo Montoya qui, tous deux, seront sous contrat en 2006. Le Finlandais dispose d’un engagement pour une année encore. Convoité par Ferrari, il pourrait s’imposer comme un éventuel remplaçant pour le septuple champion du monde Michael Schumacher au sein de la Scuderia. Le départ d’Alonso, dont le manager personnel n’est autre que Flavio Briatore, le patron de l’équipe, pose clairement la question de l’engagement de Renault en Formule 1 sur le long terme. Le contrat de Briatore court jusqu’à la fin de 2006 et Patrick Faure, le président de Renault F1, a confirmé que le manufacturier français avait l’intention de rester en F1 jusqu’à la fin de 2007. « J’apprends la décision de Fernando avec déception, mais 2006 sera sa cinquième saison avec Renault », a déclaré Patrick Faure dans un communiqué. « De nouveaux défis sont essentiels pour tout sportif et il a fait le choix de donner à sa carrière une nouvelle direction. Cela fait partie de la Formule 1 et cela fait partie de la vie », a-t-il ajouté. Renault avait engagé le pilote espagnol lorsqu’il courait encore sous les couleurs de Benetton en 2001, payant son salaire alors qu’il pilotait pour Minardi.