Le chef de l’Organisation iranienne de l’énergie atomique, Gholamreza Aghazadeh, a affirmé que les inspecteurs de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) avaient visité les installations d’eau lourde à Arak (sud-ouest de Téhéran) et annoncé la venue d’une nouvelle mission de l’agence avant juin, a rapporté hier la télévision d’État. « Nous espérons que, conformément à nos discussions avec M. (Mohammed) el-Baradei et les pays européens, le dossier du nucléaire iranien retourne à un processus normal », a-t-il ajouté. L’eau lourde, produite dans ces installations, est destinée ensuite à être utilisée dans un réacteur nucléaire. L’eau lourde est utilisée dans certains types de réacteurs comme modérateur servant à ralentir les neutrons libérés par la fission, ce qui favorise la réaction en chaîne. Selon des diplomates à Vienne, en plus des installations existantes de production d’eau lourde, l’Iran doit commencer en juin la construction d’un réacteur à eau lourde qui pourrait servir à la production de plutonium à usage militaire. Pour leur part, les Iraniens affirment que le réacteur doit seulement servir à la recherche et à la production de radio-isotopes à des fins médicales et industrielles. Téhéran avait signalé à l’automne 2003 vouloir lancer un tel chantier, mais le passage à l’acte ne peut que préoccuper la communauté internationale, en particulier les États-Unis, qui craint que l’Iran cherche à se doter de l’arme atomique sous couvert de nucléaire civil. Déjà fin mars, l’Iran avait annoncé qu’il voulait commencer à convertir de l’uranium, une étape préalable à l’enrichissement, dans le complexe d’Ispahan. Le réacteur d’Arak ne serait pas en violation des garanties du Traité de non-prolifération nucléaire (TNP), mais sa construction adresserait à nouveau un signal politique négatif à la communauté internationale qui demande aux Iraniens de prouver qu’ils ne sont pas en train de fabriquer la bombe atomique.