Auteur d’un nul à l’aller (1-1) face au rival londonien de Chelsea, Arsenal s’est rapproché des demi-finales de la Ligue des champions de football, s’offrant un quart de retour à sa portée, ce soir à Highbury, tout comme le Real Madrid se rend à Monaco fort de sa victoire (4-2) au Camp Nou. Les vainqueurs de ces deux quarts de finale s’affronteront en demi-finale, le Milan AC, face au Deportivo (4-1), et le FC Porto, contre Lyon (2-0), qui jouent demain, ayant pour leur part pris une option pour se rencontrer dans l’autre demi-finale. Après trois défaites face à Arsenal cette saison, les Blues ont légèrement inversé la tendance il y a deux semaines à Stamford Bridge. Pas sûr, toutefois, que cela s’avère suffisant face au leader invaincu de Premier League (22 victoires et 8 nuls). Les Gunners – qui devront cependant faire sans Cole, Ljungberg et Reyes, blessés – ont certes donné quelques signes de fatigue en s’inclinant en demi-finale de la Cup samedi face à Manchester United (0-1). Pour autant, on aurait tort de conclure qu’Arsenal est « cuit ». « Cette saison, Arsenal évolue sur une autre planète », déplorait il y a quelques jours l’entraîneur de Chelsea Claudio Ranieri. « Je suis persuadé que cette défaite ne va pas trop nous affecter », explique Robert Pires, buteur, de la tête, à l’aller. « Nous avons déjà oublié cette défaite contre MU. Nous allons tenter de retrouver le goût de la victoire contre Chelsea », renchérit Thierry Henry, buteur à 30 reprises cette saison (39 matches disputés) toutes compétitions confondues. Chelsea, qui n’a plus battu Arsenal depuis le 11 novembre 1998 (soit 17 matches), pourrait de son côté se qualifier sans s’imposer, à condition de marquer au moins deux fois. L’effectif est au complet, à l’exception du gardien Cudicini, blessé, et du capitaine Desailly, suspendu. « Permis de rêver » « L’espoir fait vivre et il est permis de rêver », concluait Didier Deschamps, l’entraîneur de Monaco, après le match aller à Madrid. Certes, son équipe s’est inclinée (4-2), mais les deux buts marqués permettent aux Monégasques de conserver un mince espoir de qualification pour les demi-finales. Au stade Louis-II, les leaders du championnat de France devront faire sans Bernardi (suspendu) et Zikos (blessé), les deux régulateurs du milieu, ainsi que le défenseur central Squillaci (blessé) auteur du 1er but à l’aller. En revanche, l’attaquant congolais Nonda, de retour samedi en championnat (1 but et 1 passe décisive déjà) après sept mois de convalescence (rupture des ligaments croisés, le 24 août), pourrait faire sa première apparition en C1. C’est l’Espagnol, et ex-Madrilène, Morientes qui devrait cependant débuter le match en attaque au côté du Croate Prso, avec pour mission de marquer au moins deux buts pour se qualifier (2-0, 3-1 ou 5-2 par exemple). Du côté du Real, Beckham (suspendu) sera absent, tandis que Helguera, fort emprunté à l’aller, est incertain et pourrait laisser sa place en défense centrale au jeune Mejia. En revanche, Roberto Carlos, absent à l’aller, buteur à deux reprises sur coup franc samedi en Liga face à Albacete (2-1), est de retour. Voici le programme des quarts de finale retour (les rencontres débutent à 21h45) : Mardi Arsenal (Ang)-Chelsea (Ang) Monaco (Fra)-Real Madrid (Esp). Mercredi Deportivo La Corogne (Esp)-Milan AC (Ita) Lyon (Fra)-FC Porto (Por).