Les deux robots de la Nasa, qui arpentent Mars depuis le mois de janvier, ont découvert cette semaine, aux antipodes l’un de l’autre, de solides indices qu’il y a eu de l’eau sur la planète rouge. Le robot Spirit a découvert des traces caractéristiques de dépôts minéraux dus à la présence d’eau sur un rocher d’origine volcanique – surnommé «Humphrey» – dans le cratère de Gusev. Une découverte qui fait suite à celle de son frère jumeau, Opportunity, qui se trouve de l’autre côté de Mars, et révélée mardi dernier par les scientifiques en charge de la mission Mars Exploration Rover. Spirit, un robot de quelque 180 kilos doté, comme Opportunity, de toute la panoplie du parfait géologue, a creusé un trou de 2 millimètres sur le rocher, d’une soixantaine de centimètres de hauteur. Il y a découvert des traces de matière brillante dans des fissures et des crevasses qui ressemblent à des minéraux cristallisés après le passage de l’eau qui les contenait, a expliqué Ray Arvidson, chef adjoint des scientifiques de l’équipe réunie au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie). « Si nous aurions trouvé ce rocher sur Terre, nous aurions dit qu’il s’agit d’une roche volcanique dans laquelle un peu de fluide est passé », a-t-il dit. Si cette interprétation est correcte, le fluide – de l’eau et des minéraux dissous – a pu être transporté avec le magma (la roche volcanique liquide) où il a pu agir sur le rocher à une période ultérieure, a commenté M. Arvidson. Toutefois, pour confirmer cette découverte et écarter l’hypothèse que cette matière brillante puisse provenir d’un dépôt de poussière s’étant infiltré dans les fissures de « Humphrey », les scientifiques en charge de la mission ont décidé de faire creuser un trou à Spirit sur un rocher de même type. La nouvelle cible n’a pas encore été désignée. Mais, même si ces traces de la présence d’eau sont confirmées, les quantités d’eau qui ont pu être présentes dans la région où évolue Spirit sont beaucoup plus faibles que ce que suggèrent les découvertes de son jumeau dans la région appelée Meridiani Planum, a précisé la Nasa. Opportunity avait fait sensation en collectant des indices prouvant que l’eau a coulé un jour en abondance dans la région dans laquelle il évolue. « C’est le genre d’endroit qui aurait pu permettre la vie, cela ne prouve pas que la vie y a été présente », avait déclaré le responsable scientifique de la mission Mars Exploration Rover, Steve Squyres. « Opportunity s’est posé dans une région de Mars où l’eau a un jour gorgé la surface, cette zone aurait été habitable », avait souligné Ed Weiler, l’administrateur adjoint de la Nasa pour la science spatiale. En coulant à travers les roches de cette zone, l’eau « a changé leur texture et leur composition, nous avons pu détecter les indices laissés par la présence d’eau, et cela nous permet d’en tirer cette conclusion », avait expliqué M. Squyres. Opportunity s’est posé sur Mars le 24 janvier, précédé par Spirit, le 3 janvier, avec pour mission de trouver si Mars avait connu un environnement humide de longue durée qui aurait pu permettre l’apparition de formes de vie. Les deux robots à six roues, de la taille d’une voiturette de golf, avaient été lancés à bord de sondes en juin et juillet 2003 de Cap Canaveral (Floride). Leur mission doit se poursuivre jusqu’à la fin avril. D’un coût de 820 millions de dollars, elle mobilise environ 300 scientifiques et techniciens. Son centre de contrôle est situé au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena.