La plus retentissante affaire criminelle de l’histoire de la Belgique va trouver son épilogue judiciaire aujourd’hui, avec l’ouverture à Arlon au sud-est du procès des enlèvements et meurtres d’enfants imputés au pédophile Marc Dutroux et à ses complices présumés. Quelque 330 policiers seront sur le pied de guerre pour assurer la sécurité d’un événement attendu dans le royaume comme le « procès du siècle », auquel assisteront plus de 1 300 journalistes de 250 médias belges et internationaux. Près de huit ans après les faits, celui que la presse avait rebaptisé « le monstre de Charleroi » encourt la prison à vie pour, entre autres crimes, le rapt et le viol de six fillettes et adolescentes belges, dont quatre avaient été retrouvées mortes dans ses propriétés à l’été 1996. L’affaire avait à l’époque fait vaciller tout un pays écœuré et suscité une émotion planétaire qui a contribué à lever la chape de silence à l’égard du fléau de la pédophilie. La grande question pour la cour d’assises d’Arlon sera de déterminer si Marc Dutroux, en qui les psychiatres voient un pervers manipulateur plus qu’un véritable pédophile, a agi en solitaire avec quelques complices ou pour le compte d’un réseau, avec la protection « de gens très haut placés ». Selon un sondage publié jeudi dernier, 68 % des Belges sont convaincus de cette seconde thèse, que l’instruction n’a pas à ce jour permis de confirmer. « Ce doit être un procès comme un autre, mais nous savons tous que tel ne sera pas totalement le cas », reconnaissait récemment la ministre belge de la Justice, Laurette Onkelinx, en rappelant combien l’affaire Dutroux avait « ébranlé en profondeur la nation ». « Le monde entier a eu et aura sans doute encore les yeux rivés sur notre pays », a-t-elle souligné. « Je vais vous donner deux filles. » L’aveu de Marc Dutroux, arrêté le 13 août 1996 avec son épouse Michelle Martin et un de ses hommes de main, Michel Lelièvre, avait permis la libération le 15 de deux adolescentes, Laetitia Delhez et Sabine Dardenne, séquestrées dans une cave près de Charleroi. Mais l’horreur avait vite pris le dessus, avec l’exhumation le 17 août des corps de deux fillettes de 8 ans, Julie Lejeune et Melissa Russo, puis le 3 septembre de deux jeunes Flamandes de 17 et 19 ans, An Marchal et Eefje Lambrecks, enlevées entre juin et août 1995. Ulcérés par le fiasco des enquêtes sur ces disparitions et la mise à l’écart du juge à l’origine de l’arrestation de Dutroux, plus de 300 000 Belges avaient défilé le 20 octobre 1996 à Bruxelles dans une « Marche blanche » qui reste une des plus importantes manifestations de l’histoire de la Belgique. Ex-figures de proue de cette révolte populaire, les familles des victimes de Dutroux abordent son procès en ordre dispersé. Les parents de Julie et Melissa notamment doutent de la vérité judiciaire qui sortira du prétoire et prévoient de boycotter le « cirque » d’Arlon. Aujourd’hui âgée de 20 ans et, rappelle son avocat, « principal témoin vivant de l’affaire Dutroux », Sabine Dardenne compte bien en revanche se rendre aux assises pour « regarder dans les yeux » son ravisseur. Après sa rocambolesque évasion de 1998, Marc Dutroux sera sous bonne garde. Il comparaîtra derrière une vitre blindée, aux côtés de Michelle Martin, Michel Lelièvre et d’un ancien homme d’affaires condamné à plusieurs reprises pour escroquerie, Michel Nihoul. Ce Bruxellois de 62 ans qui s’est longtemps vanté d’avoir le bras long sera le personnage-clé du procès. C’est lui qui est soupçonné d’avoir pu faire le lien entre Dutroux et un éventuel réseau. Des témoins assurent avoir vu Nihoul début août 1996 sur les lieux de l’enlèvement de Laetitia Delhez à Bertrix, près d’Arlon. Lui nie et dit voir les assises, où il se présentera libre, comme « un soulagement » : « S’il faut passer par là pour être blanchi, je le ferai. »