Insolite Le chocolat mène à tout, même à la physique des matériaux

La passion que Paul Chaikin, physicien américain enseignant à Princeton, vouait aux M&Ms était tellement connue que ses élèves lui ont un jour offert un énorme baril de bonbons chocolatés, ignorant qu’ils ouvraient la voie à une découverte scientifique majeure. Avant de s’attaquer aux sucreries colorées, le professeur s’est interrogé sur la façon dont elles remplissaient le récipient. Il s’est alors aperçu que la forme aplatie des pastilles de chocolat permettaient d’en ranger beaucoup plus que si elles avaient été parfaitement sphériques, ce qui jetait une lumière nouvelle sur l’agencement des particules et la densité des matériaux. Aidé de l’un de ses collègues, le chimiste Salvatore Torquato, Paul Chaikin a alors utilisé les M&Ms pour étudier les principes mathématiques et physiques découlant de cette découverte. Dans le numéro du magazine Science publié vendredi, les deux hommes expliquent que des sphéroïdes aplatis se rangent plus densément que des sphères régulières quand elles étaient versées dans un récipient et secouées. Les sphères occupent 64 % de l’espace alors que la densité des M&Ms atteint 68 %. « Je trouve incroyable que l’on puisse partir d’un système aussi simple, composé de bonbons, pour illustrer l’un des problèmes les plus profonds de la physique des matériaux », explique Salvatore Torquato dans l’article. Le fabricant des M&Ms, Mars, n’a pas sponsorisé la recherche mais a fait parvenir 20 kilos de bonbons aux deux hommes, peut-on lire dans un communiqué de l’Université de Princeton.