Londres admet une pénurie d’équipements pour ses militaires

Le ministère de la Défense (MoD) a reconnu hier soir qu’il y avait eu « pénurie » de certains équipements fournis aux militaires britanniques envoyés en Irak, ajoutant que des leçons devaient être tirées de cette expérience. Cette mise au point intervient alors que le MoD fait l’objet de sévères critiques de l’opposition conservatrice et libérale-démocrate ainsi que des médias après la mort d’un sous-officier, le sergent Steve Roberts, tué au combat, en mars 2003, faute de gilet pare-balles efficace. « Le MoD a reconnu qu’au cours de l’opération Telic (nom de code du déploiement des quelque 46 000 militaires dans le Golfe en 2003), il y a eu quelques problèmes dans la chaîne d’approvisionnement (...) qui ont entraîné une pénurie d’équipements militaires pour certains personnels », a indiqué un porte-parole du ministère. « Lorsque des pénuries étaient constatées, une liste de priorités était dressée et les équipements étaient envoyés aux unités identifiées comme étant celles qui en avaient le plus besoin, par exemple aux soldats déployés en première ligne », a poursuivi le porte-parole. Le ministre de la Défense, Geoff Hoon, « est déterminé à faire en sorte que le MoD en tire les leçons », a-t-il ajouté. Le 19 janvier, la veuve du sergent Roberts, Samantha Roberts, avait affirmé que M. Hoon avait refusé de reconnaître toute responsabilité dans le décès du sous-officier, tué à 33 ans le 24 mars au sud-ouest de Bassora (sud de l’Irak). Samantha Roberts avait diffusé début janvier des enregistrements audio réalisés par le défunt, dans lesquels il dénonçait la pénurie d’équipements de protection appropriés tels que des gilets pare-balles efficaces. Un audit sur l’efficacité des troupes durant la guerre en Irak avait conclu que le sous-officier aurait survécu s’il avait porté un gilet pare-balles équipé de plaques en céramique. Cet audit, rendu public début décembre, soulignait que certains soldats ne disposaient ni de vêtements de protection pour les attaques nucléaires, biologiques et chimiques, ni d’uniformes spécialement conçus pour le désert. Cette affaire fait scandale dans la presse, qui a dénoncé le sous-équipement des forces armées britanniques au début du conflit et mis en cause Geoff Hoon, déjà présenté comme un « fusible » potentiel lorsque seront publiées le 28 janvier les conclusions de l’enquête sur le suicide de l’expert en armements irakiens David Kelly, le 17 juillet.