ZONE EURO - L’économie a connu en 2003 sa pire année La croissance en 2004 s’annonce modeste

La zone euro aura enregistré en 2003 sa plus mauvaise performance économique depuis dix ans, mais tirée par la reprise mondiale, elle a renoué avec une croissance modeste depuis la fin de l’an dernier, qui reste toutefois sans comparaison avec celle des États-Unis. Le produit intérieur brut (PIB) de la zone euro a progressé de 0,4 % en 2003 et celui de l’ensemble de l’Union européenne (UE-15) de 0,7 %, a annoncé hier l’Office européen des statistiques Eurostat. Cette première estimation provisoire d’Eurostat se fonde sur les données disponibles des quatre grandes économies de l’UE (Allemagne, France, Grande-Bretagne, Italie), ainsi que celles des Pays-Bas et de la Finlande. L’économie européenne a connu en 2003 sa pire année depuis la récession de 1993. L’Allemagne, premier pays de la région, est tombée en récession avec une baisse de son PIB de 0,1 %, les Pays-Bas ont connu une contraction plus forte encore de 0,8 %. La France et l’Italie ont échappé de justesse à la récession, mais n’ont vu leurs PIB respectifs progresser que légèrement, de 0,2 % et 0,4 %. Après une stagnation durant la première partie de l’année, l’économie a renoué avec la reprise depuis l’été dernier, grâce aux exportations, qui ont profité de la croissance mondiale, alors que la demande intérieure était restée faible. Eurostat n’a pas encore publié les détails sur les composantes de la croissance au quatrième trimestre. La Commission européenne, elle, « reste confiante dans l’accélération de la croissance en 2004 dans la zone euro », a déclaré Gerassimos Thomas, porte-parole du commissaire européen aux Affaires économiques Pedro Solbes. Bruxelles prévoit une accélération de la croissance de l’ordre de 0,5 % (dans une fourchette de 0,3 % à 0,7 %) au premier comme au deuxième trimestre 2004. Pour l’ensemble de l’année 2004, l’Exécutif européen table sur un chiffre de 1,8 %. L’Europe reste toujours à la traîne des États-Unis qui ont connu fin 2003 une croissance de 4,3 % en rythme annuel, rappelle Eurostat. L’euro a encore bondi hier jusqu’à 1,2875 dollar après la publication des chiffres de la balance commerciale américaine pour décembre. Des lueurs d’espoir demeurent : ainsi en Allemagne, l’Office des statistiques a relevé au quatrième trimestre « une assez forte augmentation de la demande intérieure ». Les banques européennes croient à une reprise des investissements des entreprises en zone euro, mais restent pessimistes sur un rebond de la consommation des ménages, selon l’enquête trimestrielle de la BCE.