Quatre des prétendants démocrates à la Maison-Blanche se trouvaient au coude-à-coude hier, à trois jours du caucus démocrate de l’Iowa (Centre) qui va marquer le coup d’envoi de la course à l’investiture pour affronter le républicain George W. Bush le 2 novembre. L’ancien gouverneur du Vermont, Howard Dean, qui a longtemps fait seul la course en tête, a été dépassé dans les sondages par le sénateur John Kerry et rejoint par deux autres de ses rivaux, le vieux routier de la politique Dick Gephardt et le relativement jeune sénateur de Caroline du Nord, John Edwards. « C’est une course à quatre au coude-à-coude », a reconnu Howard Dean alors que son entourage a du mal à cacher un certain énervement. « Les sondages ne veulent rien dire dans les jours précédant le caucus » de l’Iowa, a insisté le candidat. « L’histoire montre que les sondages sont très souvent inexacts dans l’Iowa », a renchéri le directeur de campagne de Dean, Joe Trippi, tout en concédant que « cette élection est sans aucun doute serrée ». Un sondage, publié hier, donne le sénateur Kerry en tête avec 24 % des intentions de vote devant Dean et Gephardt, crédités tous les deux de 19 % et Edwards qui obtiendrait 17 % des voix. Le caucus de l’Iowa qui se déroulera lundi dans cet État rural de 3 millions d’habitants ne représente pas un vrai enjeu – il n’envoie à la convention du parti à Boston en juillet que 45 des 4 317 délégués qui désigneront le candidat démocrate –, mais il possède une forte charge symbolique. Très médiatisé, il permet aux prétendants de se faire connaître dans tout le pays et peut servir de tremplin pour les caucus et primaires à venir. Un échec au contraire peut pousser un candidat à jeter l’éponge. Deux des huit prétendants démocrates, l’ancien général Wesley Clark et le sénateur Joe Lieberman, ont choisi de ne pas faire campagne dans l’Iowa concentrant tous leurs efforts sur la primaire qui se déroulera le 27 janvier dans le New Hampshire. Passé du statut d’outsider à celui de favori, John Kerry, un ancien combattant au Vietnam, veut garder la tête froide. « Je suis toujours prudent avec les sondages. Parfois je suis en bas, parfois je suis en haut. Je vais continuer à travailler dur et rencontrer tous les électeurs que je peux dans les prochains jours », a-t-il déclaré. John Edwards, quant à lui, s’est réjoui de se retrouver dans le peloton de tête. Le caucus de l’Iowa se déroulera lundi à partir de 18h30, heure locale. Les électeurs démocrates se retrouveront à travers tout l’État dans quelque 2 000 assemblées pour débattre et choisir parmi les candidats.