ÉTATS-UNIS - George W. endosse les habits de président candidat pour séduire les Américains Bush annonce le retour des Américains sur la Lune avant de viser Mars

Le président américain George W. Bush multiplie les initiatives pour séduire l’opinion publique américaine, comme l’annonce hier d’un nouveau programme spatial, afin de couper l’herbe sous le pied des démocrates avant la présidentielle de novembre. Bush a ainsi annoncé hier que des hommes retourneraient sur la Lune à partir de 2015, en préparation de missions humaines d’exploration d’autres planètes du système solaire, à commencer par Mars. « L’Amérique retournera sur la Lune à partir de 2015 et pas plus tard que 2020 et l’utilisera comme un marchepied pour d’autres missions plus ambitieuses », à commencer par Mars, a affirmé M. Bush lors d’un discours prononcé à la Nasa. « En utilisant un véhicule d’exploration emportant un équipage, les hommes mèneront des missions lunaires longues à partir de 2015 avec pour but de vivre et de travailler sur place pendant de longues périodes », poursuit le président. « L’expérience et la connaissance gagnées sur la Lune serviront de fondation pour des missions humaines au-delà de la Lune, en commençant par Mars », selon la Maison-Blanche. Pour « préparer l’exploration humaine, des missions robotisées sur la Lune seront menées à partir de 2008 ». M. Bush a également décidé de remplacer la navette spatiale d’ici à 2010 par un autre engin capable de mener ces nouvelles missions d’exploration. « Le nouvel engin spatial sera développé et testé d’ici à 2008 et effectuera sa première mission habitée au plus tard en 2014 », selon la même source. « La principale tâche de la navette dans les prochaines années sera de terminer l’assemblage de la station spatiale internationale (ISS) et elle sera ensuite retirée à la fin de cette décennie, après plus de trente ans de services. » Les vols de navettes sont interrompus depuis l’accident de Columbia le 1er février 2003 qui a tué sept astronautes. Le président souhaite la reprise des vols dès que possible, le calendrier de la Nasa fixant pour l’instant un retour dans l’espace à l’automne 2004. Les navettes, dont le premier exemplaire a volé en 1981, seront remplacées par un nouveau véhicule d’exploration emportant un équipage (Crew Exploration Vehicle) « pour explorer au-delà de notre orbite d’autres mondes », selon les termes du document diffusé par la Maison-Blanche. Il s’agira du premier véhicule spatial de ce type depuis le programme Apollo qui avait permis à la fin des années 60 et au début des années 70 l’exploration lunaire. Concernant l’ISS, fruit de la collaboration de 16 pays, la Maison-Blanche souhaite « lancer une réorientation de l’effort de recherche pour mieux comprendre et maîtriser les effets du vol spatial sur la santé des astronautes » et tous les vols de la navette devraient servir cet objectif, souligne le document. Le véhicule qui remplacera la navette « sera aussi capable de transporter des astronautes et scientifiques sur la Station spatiale internationale ». Le coût supplémentaire du nouveau programme est estimé par la Maison-Blanche à 12 milliards de dollars sur cinq ans, une somme qui proviendra essentiellement de redistributions au sein du budget actuel de l’Agence spatiale américaine. « L’essentiel de ce financement supplémentaire viendra de la redistribution des 11 milliards de dollars déjà prévus dans le budget de 86 milliards de dollars sur cinq ans de la Nasa », selon le document. Pour l’année fiscale 2005, le président demandera au Congrès un budget additionnel d’un milliard de dollars réparti sur cinq ans. « Par rapport au budget annuel actuel de la Nasa de 15,4 milliards de dollars, la proposition du président va l’augmenter en moyenne de 5 % par an sur les trois prochaines années et d’environ 1 % ou moins sur les deux années suivantes », selon le document de la Maison-Blanche. Avec la reprise des missions vers la Lune, le président Bush cherche à rééditer l’élan populaire du programme Apollo, lancé par le président Kennedy en 1961. Il avait abouti aux premiers pas de l’homme sur la Lune en 1969.