Natation - Sélections olympiques à Sydney Un record du monde et un 35e titre pour O'Neil (photos)

L’Australienne Susie O’Neill a de nouveau brillé hier à Sydney en battant le plus ancien record du monde de natation existant, celui du 200 m papillon, vieux de 19 ans, et en remportant ainsi son 35e titre national. Lors de ces sélections australiennes en vue des Jeux olympiques de Sydney, Susie O’Neill, la championne olympique d’Atlanta, s’est imposée en 2 min 05 sec 81/100, soit 15/100 de mieux que le temps établi par l’Américaine Mary T. Meagher (2’05’’96), le 13 août 1981 à Milwaukee (États-Unis). O’Neill, qui avait déjà remporté la veille son 34e titre national et effacé des tablettes le triple champion olympique australien Frank Beaurepaire (33 titres nationaux entre 1908 et 1924), a ainsi ravi la vedette au jeune prodige Ian Thorpe, qui a connu son premier revers de la compétition en échouant au pied du podium du 100 m libre. Thorpe, recordman du monde du 200 et du 400 m libre, ne réalisera pas son rêve de participer également au 100 m aux JO. Michael Klim, vainqueur en 48’’56, et le vétéran (27 ans) Chris Fydler (48’’85), ont décroché les deux billets pour Sydney dans cette spécialité. Thorpe, 4e en 49’’74, a même été devancé par Ashley Callus (49’’46). Ryan Mitchell, vainqueur du 200 m brasse en 2 min 14 sec 42, a également obtenu sa qualification, tout comme son dauphin Regan Harrison. « Je le voulais depuis longtemps » Pour réaliser le 5e record du monde de la compétition, après les trois de Thorpe sur 200 et 400 m libre et celui de Geoff Huegill sur 50 m papillon, O’Neill a été dans les temps à chaque passage intermédiaire. Son avance a même atteint plus d’une seconde aux 100 m et une seconde aux 150 m. Elle a ensuite faibli dans les 15 derniers mètres, mais encouragée tout au long de la course par les cris de la foule, elle a fourni un dernier effort pour toucher le mur avec 15/100e d’avance, dans un tonnerre d’applaudissements. «Je pouvais entendre le public, je me sentais forte et quand j’ai entendu la réaction de la foule lorsque j’ai touché, j’ai su que j’y étais enfin arrivée», a déclaré O’Neill. La nageuse australienne, aujourd’hui âgée de 26 ans, chassait ce record depuis des années. Elle s’était déjà approchée quatre fois à moins d’une demi-seconde du record de Meagher. «Je commençais à me demander si j’aurais un jour ce record, je le voulais depuis longtemps, et ce sera plus facile d’abandonner la natation après cela», a ajouté Susie O’Neill. «Quand je m’entraîne, a-t-elle expliqué, je sais que la fin de carrière approche, mais quand je suis en compétition, j’ai envie de continuer, alors la décision est difficile à prendre, mais je vais très probablement arrêter après les Jeux de Sydney». La deuxième de l’épreuve, Petria Thomas, est également qualifiée pour les Jeux. La Chinoise Liu Limin obtient son billet olympique La Chinoise Liu Limin, médaillée d’argent en natation à Atlanta, s’est qualifiée pour le 100 mètres papillon des Jeux olympiques après sa victoire lors de l’épreuve des sélections nationales pour les JO, à Jinan (est), a annoncé hier le quotidien China Sports. En 59 sec 86/100, Liu a devancé Yuan Yi (1’00’’61) et Li Jin (1’01’’04). À Atlanta, elle avait été battue par l’Américaine Amy van Dyken d’un centième de seconde (59’’13 contre 59’’14).