Natation - Sélections olympiques à Sydney Troisième record du monde pour Ian Thorpe (photo)

Le jeune prodige australien de la natation, Ian Thorpe, 17 ans, a poursuivi sa course aux records en établissant un troisième lors de la troisième journée des sélections olympiques, à Sydney. Thorpe a amélioré de 18 centièmes de seconde, en finale, son record du 200 m libre établi la veille : 1 min 45 sec 51/100 contre 1 min 45 sec 69/100, en demi-finale. Il avait réalisé 3 min 41 sec 33/100 dans la finale du 400 m libre disputée la première journée (ancien record : 3’41’’83, par lui-même, le 22 août 1999 à Sydney). Il avait déjà réalisé le même exploit aux Jeux panpacifiques d’août dernier, dans la ville qui accueillera les Jeux olympiques en septembre prochain. Thorpe en est déjà à dix records mondiaux depuis son premier, établi le 25 septembre 1998 aux championnats d’Australie à Perth, dans le 400 m libre (petit bassin) en 3 min 39 sec 82/100. Seul le double champion olympique, son compatriote Kieren Perkins, a fait mieux, avec 11 records mondiaux. Thorpe a battu l’actuel champion du monde, Michael Klim, qui s’est également qualifié pour les jeux en 1 min 46 sec 89/100. Klim, qui avait remporté sept médailles aux championnats du monde à Perth en 1998, a salué la victoire de son jeune rival : «c’est tout simplement génial. Chaque jour il s’améliore». Étonnant L’entraîneur de l’équipe australienne Don Talbot a révélé qu’il se couchait chaque soir en priant que rien ne vienne empêcher le jeune prodige de récolter les médailles d’or aux Jeux de Sydney. «C’est un garçon étonnant. Je n’ai pas de superlatifs assez grands pour lui», dit-il. Alors que les sélections australiennes durent encore cinq jours, quatre records mondiaux ont déjà été battus, Geoff Huegill ayant établi une nouvelle référence en 50 m papillon (en 23’’60), dans le cadre de la deuxième journée, dans une épreuve non olympique. D’autre records sont en vue pour Susan O’Neill (200 m papillon) et Grant Hackett (1 500 m libre). Hackett, 3e du 200 m libre, a réalisé 1 min 47 sec 81/100. Il devrait faire partie du relais olympique 4x200 m avec William Kirby, Daniel Kowalski et Todd Pearson. O’Neill, 26 ans, 33 titres de championne d’Australie, a battu le record du Commonwealth du 200 m libre dames, en demi-finale, en réalisant 1 min 57 sec 47/100 (ancien record, 1’58’’17, par elle-même, aux Jeux panpacifiques de 1999) et semble également bien placée pour ramener l’or olympique. Leisel Jones, collégienne à Brisbane, est sur le point de devenir la plus jeune sélectionnée olympique australienne depuis Michelle Ford et Tracey Wickham, 13 ans, aux Jeux de Montréal en 1976. Leisel, qui fêtera ses 15 ans deux semaines avant l’ouverture des jeux, a remporté la finale du 100 m brasse en 1 min 08 sec 71/100, devant Tarnee White, également qualifiée. La triple médaillée olympique, Samantha Riley, n’a terminé qu’à la 7e place. Dyana Calub, championne panpacifique, a remporté le 100 m dos en 1 min 01 sec 71/100 devant Giaan Rooney et Clementine Stoney, qui ont réalisé le même temps (1’02’’58) et qu’il faudra départager pour la qualification olympique. Enfin, Matt Welsh a réalisé la deuxième meilleure performance mondiale de l’année, derrière l’Américain Lenny Krazelburg, en gagnant la finale du 100 m dos en 54 sec 14/100, devant Josh Watson (54’’82), auteur de la 3e meilleur temps de l’année.