L’Américain Tyler Hamilton, vainqueur hier du contre-la-montre de Numana, s’est ajouté à la liste encore fournie des prétendants au maillot rose dans le Tour d’Italie cycliste, à sept jours de l’arrivée à Milan. Si Jens Heppner a préservé sa position en tête du classement général, les écarts se sont resserrés derrière le vétéran allemand (37 ans) avant la seconde journée de repos. Hamilton, qui a dominé le contre-la-montre (14e étape), est remonté à la troisième place du classement, à 1 min 06 sec de Heppner, en rose depuis la 6e étape. L’autre bénéficiaire de cette journée ensoleillée après les averses matinales s’appelle Cadel Evans, le double vainqueur de la Coupe du monde de VTT qui supplée avec brio à la mise hors course du leader de l’équipe Mapei, l’Italien Stefano Garzelli. Evans, troisième de l’étape derrière le spécialiste ukrainien Serhiy Honchar, a cédé 41 secondes à Hamilton. Mais il a fait mieux que tous ses autres rivaux sur le parcours accidenté de Numana, tout près du rivage de la mer Adriatique au sud d’Ancône (est). Le jeune Australien (25 ans), qui promet d’être la révélation de la saison, a pris 18 secondes à l’Italien Dario Frigo, handicapé par une chute le matin à l’entraînement. Mieux, il a relégué l’autre favori théorique, l’Italien Francesco Casagrande, à 1 min 10 sec. En guise de circonstance atténuante, Casagrande peut avancer l’excuse d’une bronchite. Il reste que le Toscan, ex-numéro un mondial, a perdu du temps sur la plupart de ses adversaires pour le maillot rose, y compris sur le grimpeur espagnol Fernando Escartin, et a perdu le bénéfice tiré des premières arrivées au sommet. Un ancien lieutenant d’Armstrong Ce « chrono » exigeant au pied du Monte Conero, que le vainqueur a bouclé à moins de 44 km/h de moyenne, a replacé en partie le Belge Rik Verbrugghe, quatrième de l’étape, et plus encore l’Espagnol Aitor Gonzalez, désormais à 1 min 15 sec de Heppner. Mais la meilleure opération a été réalisée par Hamilton, lauréat pour la première fois dans une étape d’un grand tour. Ce coureur, qui est curieusement rajeuni de deux ans par les ouvrages de cyclisme (il est en réalité âgé de 31 ans), s’est révélé dans le Tour de France 1998 en prenant la deuxième place du contre-la-montre de Corrèze derrière l’Allemand Jan Ullrich, au lendemain de l’exclusion de l’équipe Festina. Par la suite, l’Américain est devenu l’un des plus précieux lieutenants de Lance Armstrong. Il a gagné le Dauphiné 2000, avec l’aide de son chef de file, et a cédé aux sirènes danoises, l’année dernière, pour devenir le leader de l’équipe CSC. Le natif de Marblehead, près de Boston, a découvert tardivement le cyclisme qu’il pratiquait en tant qu’entraînement pour le ski. Remarqué par Eddy Borisewicz qui lui donna sa chance dans l’équipe Montgomery en 1995, il a rejoint l’année suivante l’US Postal. Dans le Giro, Hamilton a pris soin de reconnaître les principales étapes à l’avance. C’est dire l’ambition du coureur dirigé par l’ancien vainqueur du Tour de France, le Danois Bjarne Riis, qui est en droit d’espérer monter sur le podium à Milan. Reste à savoir sur quelle marche. Simoni quitte la course Par ailleurs, l’Italien Gilberto Simoni, retiré vendredi matin par son équipe Saeco, a quitté par la petite porte le Giro dont la douzième étape a été remportée à Chieti (sud-est) par son compatriote Denis Lunghi. Simoni, déclaré positif dans un contrôle antidopage (traces de cocaïne) avant le début du Tour d’Italie, a été contraint de laisser la course dont il était devenu le grand favori à la suite de sa démonstration dans la montée de Campitello Matese (11e étape). Enfin, samedi, Perez Cuapio remportait sa 2e étape dans le Giro en enlevant la 13e étape, dont l’arrivée a été jugée à San Giacomo. Le coureur de la Panaria a devancé de 13 secondes l’Australien Cadel Evans (Mapei) et l’Italien Dario Frigo (Tacconi).