Les Lakers de Los Angeles et les Kings de Sacramento lancent cette nuit les finales de Conférences, choc de l’Ouest considéré par beaucoup comme une finale avant la lettre du championnat nord-américain de basket-ball (NBA). Ce n’est pas l’avis des New Jersey Nets, à ce stade pour la première fois de leur histoire, et des Boston Celtics, de retour à ce niveau après 14 ans d’absence, qui débutent dimanche leur confrontation pour la suprématie à l’Est. Les Lakers, tenants du titre, visent la passe de trois. Mais, après une saison régulière moins glorieuse que l’an passé, ils n’auront pas l’avantage du terrain. Ils débuteront donc par deux matchs à Sacramento où la série se décidera si un septième match est nécessaire. Shaquille O’Neal, même handicapé par les blessures, et Kobe Bryant, rayonnant le tour précédent, ont toutefois montré qu’ils possèdent toujours les atouts pour franchir cette dernière étape avant la grande finale contre le candidat de l’Est. Mais les Kings veulent sortir de l’ombre des Lakers et effacer la correction (4-0) reçue l’an dernier au deuxième tour. Chris Webber comptera notamment sur sa bande d’Européens, le Serbe Vlade Divac et le Turc Hedo Turkoglu, à défaut de la gâchette yougoslave Peja Stojakovic, absent au moins les deux premiers matchs en raison d’une entorse à une cheville. À l’Est, les Nets souhaitent confirmer leur saison régulière exceptionnelle, bouclée avec le meilleur palmarès de la NBA. Une occasion pour Jason Kidd, le talentueux meneur de jeu, d’effacer la déception d’une deuxième place dans la désignation du meilleur joueur (MVP). À Boston, le duo composé de Paul Pierce et Antoine Walker a fait renaître l’espoir dans le cœur des supporteurs qui se mettent à rêver d’un possible 17e titre NBA après les années glorieuses du siècle dernier. Les nostalgiques évoquent même déjà de possibles retrouvailles entre Celtics et Lakers, deux puissances de la NBA qui ont offert tant de chocs mémorables dans les années 80 avec Larry Bird sous les couleurs de Boston et Magic Johnson aux commandes du « Showtime » californien.