Les traces d’un coup porté avec une arme pointue à la tête d’un néandertalien ont été mises en évidence sur un crâne provenant d’une grotte, montrant que ces hommes préhistoriques ont pu inventer des armes destinées à combattre leurs congénères, révèle une équipe de chercheurs franco-suisses dans une étude publiée dans le dernier numéro des Comptes rendus de l’Académie nationale américaine des sciences (PNAS). Ce crâne a été mis au jour en 1979 parmi les restes d’un squelette partiel, vieux de 36 000 ans environ, déterrés en France, sur le site de la Roche à Pierrot, près du village de Saint-Césaire (sud-ouest de la France). En procédant à une reconstitution informatique à trois dimensions de cette tête, Christophe Zollikofer, de l’Université de Zurich-Irchel, et ses collègues, Marcia de Ponce de Léon, de la même université, Bernard Vandermeersch, de l’Université de Bordeaux-I, et François Lévêque, de Poitiers, ont découvert que la nature de la lésion correspondait à une attaque intentionnelle de la part d’un autre homme. Selon les scientifiques, le caractère de la rupture de l’os exclut toute autre explication comme une maladie, un accident de chasse ou une chute sur un objet pointu. La blessure n’était pas mortelle, car celle-ci a cicatrisé de son vivant. Le coup porté en biais par rapport à la suture coronale (entre l’os frontal et l’os pariétal) a néanmoins causé une fracture suffisamment grave pour mettre les jours de la victime en danger, si elle n’avait pas été assistée et soignée par ses compagnons. La guérison d’une telle lésion demande à peu près trois semaines. Il s’agit seulement du deuxième cas de traumatisme de ce type connu, le premier étant celui d’un néandertalien dont les restes, vieux de plus de 50 000 ans, proviennent de la grotte de Shanidar, dans le nord de l’Irak. Ce squelette comprend notamment une côte fêlée à la suite de la pénétration – aux conséquences mortelles – d’un instrument dans son corps. En augmentant la force dans les conflits entre les hommes préhistoriques, commentent les auteurs de l’étude, l’utilisation d’armes a pu renforcer l’importance des réseaux sociaux et jouer ainsi un rôle important dans l’évolution de l’homme de Neandertal, puis dans celle de l’homme moderne.