Les quatorze matches disputés mercredi soir ont mis un terme à la saison régulière du championnat nord-américain de basket-ball (NBA), exercice qui avait commencé le 30 octobre dernier. À partir de samedi, c’est un nouveau championnat qui commence avec des phases finales – ou playoffs – qui concernent les huit meilleures équipes de chaque conférence. Au moment où les seize meilleurs clubs du championnat 2001-2002 commenceront à en découdre, les amateurs de basket regretteront l’absence de Michael Jordan. Avant qu’une opération au genou ne mette, le mois dernier, un terme à ses ambitions, le fameux numéro 23 semblait en mesure de réussir son pari : qualifier les Washington Wizards pour les phases finales. Finalement 10e à l’Est, les Wizards sont recalés et personne ne sait si l’ancienne star des Bulls, dont c’était le deuxième «come-back», reviendra l’an prochain pour honorer sa dernière année de contrat. Dans une saison placée sous le signe des blessures, Washington n’a pas été la seule équipe touchée. Grant Hill et Tracy McGrady (Orlando), Allen Iverson (Philadelphie), Vince Carter (Toronto) et Chris Webber (Sacramento), pour ne citer que les plus connus, ont manqué à leur club durant plusieurs semaines (toute la saison même, en ce qui concerne Grant Hill). Tout dépend du « Shaq » Le colossal pivot des Los Angeles Lakers, Shaquille O’Neal, n’a, lui, joué qu’à 80 pour cent de ses moyens durant six mois, par la faute d’un orteil arthritique. Cet orteil n’est d’ailleurs pas aussi insignifiant qu’il y paraît, tant la santé d’O’Neal peut décider du sort des phases finales. Même s’ils ont gagné deux matches de plus que la saison dernière, les Lakers – tenants du titre – ont subi d’inquiétants revers cette année et tombent sur une bonne équipe de Portland au premier tour. S’ils demeurent l’équipe à battre, les Californiens auront grand besoin d’un «Shaq» en bonne santé pour barrer la route à Sacramento, San Antonio et Dallas, des challengeurs aux dents longues, tous trois issus de la Conférence Ouest. Quasi invincibles dans leur salle, les Sacramento Kings ont rempli leur contrat : terminer avec le meilleur bilan de la Ligue (61 victoires). Ce qui leur assure l’avantage du parquet (en cas de dernier match décisif) pour toute la durée des phases finales. Qui sait si ce bonus ne fera pas la différence pour Chris Webber et ses acolytes ? Emmenés par le Français Tony Parker, lequel a brillamment gagné ses galons de titulaire, les San Antonio Spurs seront également des rivaux redoutables, avec Tim Duncan comme figure de proue. Adeptes, comme les Kings, d’un basket rapide et enlevé, les Dallas Mavericks manquent d’une présence à l’intérieur pour faire figure de favoris. Reste qu’ils n’ont peur de personne et que tout le monde les craint. D’un niveau moins relevé que sa consœur de l’Ouest, la Conférence Est ne produira certainement pas le champion 2002. Pour autant, l’émergence des New Jersey Nets (meilleur bilan à l’Est) ainsi que la résurgence des Boston Celtics et des Detroit Pistons vont pimenter la lutte pour l’accession à la finale. Mais comme aucune des huit équipes de l’Est ne domine vraiment, c’est l’incertitude qui prévaudra, jusqu’en juin, dans cette moitié de tableau. Cela promet beaucoup de rebondissements et d’émotions. Tout ce qui fait, en somme, la magie des phases finales.